Enligt Guinness World Records, som verkar vara en så god auktoritet som någon annan, är svaret Achaemenid Empire 480 f.Kr. Även känt som det persiska imperiet, uppskattades det att 44% av världens befolkning styrdes från Achaemenid tronen i det nuvarande Iran, vilket gör det till historiens största imperium av denna åtgärd.

Men kanske inte överraskande är inte alla överens. Det beror på att andelen av den globala befolkningen bara är ett sätt att mäta expanderingen av ett imperium, och vissa ifrågasätter om det verkligen är rättvist att använda det måttet när man jämför imperier från olika tidsperioder. Till exempel när Achaemenid Empire var på sin höjd fanns det bara 112,4 miljoner människor vid liv. Britterna styrde över en relativt mager fjärdedel av världens befolkning 1901, men då hade den globala befolkningen vuxit till 1,6 miljarder människor. Är det rimligt att jämföra brittiska och achemeniska imperier med detta mått? Eller jämför vi äpplen med apelsiner?

Relaterat: Varför föll Rom?

Det är utan att gå in på fördelarna och nackdelarna med andra sätt att mäta storlek: största landmassa, största angränsande landmassa, största armé, största bruttonationalprodukt och så vidare.

Istället borde vi använda ett mått för att mäta långsiktigt inflytande och stabilitet, säger Martin Bommas , en egyptolog och chef för Macquarie University History Museum i Sydney, Australien, för det är en sak att börja med stridande kampanjer för att samla land, men det krävs en annan uppsättning logistiska färdigheter och infrastruktur för att behålla och administrera dessa territorier.

”För mig skulle mätvärdet räknas i år,” sa Bommas till WordsSideKick.com. ”Titta på Hitlers tredje rike; det krävdes mycket territorium för att konkurrera med romarna, men ingen skulle kalla det ett imperium eftersom det bara varade i sex år och under en period av totalt krig. ”

”Jag tror att för att klassas som ett imperium måste du ha en period av fred för att skapa välstånd”, tillade Bommas. Det välståndet kan sedan utnyttjas så att resurser och rikedom kan skickas tillbaka till moderlandet, sade Bommas.

Det är där Djengis Khans mongoliska imperium misslyckas som en utmanare för världens största imperium Även om det legitimt kan hävda att det är det största angränsande landimperiet, varade det inte så länge. Bara 88 år efter grundandet delades imperiet upp i fyra separata khanater eftersom Djengis Khans ättlingar krånglade över arvlinjen, och det mesta av det mongoliska rikets relativt korta enhet spenderades i strid med utomstående och aggressivt utvidgade sina gränser vid vad som visade sig vara en ohållbar takt.

Det brittiska imperiet kanske inte har varit sammanhängande, men det slår mongolerna när det gäller landmassa under dess kontroll. ”Det var så massivt att vi nästan kämpar för att förstå det idag”, säger Bommas. ”Solen bokstavligen gick inte ner på det brittiska imperiet och det var inte bara land som det kontrollerade; haven dominerades av britterna.”

Det brittiska imperiet uppstod i slutet av 1500-talet när då – separata riken i England och Skottland etablerade sina första utomeuropeiska kolonier i Amerika och Karibien. På teknisk nivå kan du argumentera för att det brittiska imperiet fortfarande existerar – om än i dramatiskt minskad mening – genom dess fortsatta innehav av 14 relativt mindre utomeuropeiska territorier inklusive Gibraltar och Falklandsöarna. Det finns också 16 oberoende länder, även kända som Commonwealth Realms, där drottning Elizabeth II fortfarande är statschef, inklusive Australien, Belize, Kanada, Nya Zeeland, Papua Nya Guinea och flera länder i Karibien. Men de flesta är överens om att det slutade 1997, när Storbritannien lämnade Hong Kong tillbaka till Kina, sa Bommas.

”Prins Charles sa att Hong Kong markerade slutet”, sa Bommas. ”Det var den sista stora kolonin i imperiet, så jag är glad att gå med honom på den.”

Om vi också håller med prins Charles, varade det brittiska imperiet i ungefär 400 år, vilket innebär att även om britterna erövrade fler delar av världen än någon annan, kan de fortfarande ” inte kallas det största imperiet när det mäts med livslängd. Det ottomanska riket, styrt från dagens Turkiet, överlevde det brittiska imperiet eftersom det regerade i minst 600 år. Men det var romarna – förutsatt att du håller med om att det romerska riket kvarstod när det delades i två för att skapa det västra romerska riket och det östra romerska riket – det senare varade längst på nära 1500 år.

”Om du tittar på det genom åren varade, vann romarna den här tävlingen utan tvekan”, sa Bommas.

Ursprungligen publicerad på WordsSideKick.com.