Det nästan kontinuerliga, globala åsyggsystemet mitt i havet ormar över jordytan som sömmarna på en baseball. Det syns tydligt på denna karta över global topografi över och under havsytan. Åssystemet bildar det längsta och största bergskedjan på jorden och slingrar sig mellan kontinenterna. Ladda ner bild (jpg, 123 kB).

Det massiva mid-ocean-åsystemet är ett kontinuerligt utbud av undervattensvulkaner som sveper runt jorden som sömmar på en baseboll och sträcker sig nästan 65 000 kilometer. Majoriteten av systemet är under vattnet, med ett genomsnittligt vattendjup till toppen av åsen på 2500 meter.

Mellanhavets åsar förekommer längs avvikande plattgränser där nya havsbotten skapas när jordens tektoniska plattor sprids isär. När plattorna separerar stiger smält sten till havsbotten och producerar enorma vulkanutbrott av basalt. Spridningshastigheten påverkar formen på en ås – långsammare spridningshastigheter resulterar i brant, oregelbunden topografi medan snabbare spridningshastigheter ger mycket bredare profiler och mjukare sluttningar.

Två välstuderade åsar i mitten av havet globala systemet är Mid-Atlantic Ridge och East Pacific Rise. Mid-Atlantic Ridge löper längs Atlantens centrum och sprider sig långsamt med en hastighet av 2 till 5 centimeter (0,8 till 2 tum) per år och bildar en riftdal som är ungefär djupet och bredden på Grand Canyon. Däremot sprider sig East Pacific Rise snabbt, med hastigheter på 6 till 16 centimeter (3 till 6 tum) per år. På grund av de snabba spridningshastigheterna finns det ingen riftdal i Stilla havet, bara ett jämnt vulkaniskt toppmöte med en spricka längs toppen som är mycket mindre än Atlanten riftdal.

Trots att det är en sådan framträdande egenskap på vår planet, är mycket av mid-ocean-åssystemet ett mysterium. Medan vi har kartlagt ungefär hälften av den globala mid-ocean-åsen i hög upplösning har mindre än en procent av mid-ocean-åsen utforskats i detalj med hjälp av undervattensbilar eller fjärrstyrda fordon.

Genom att finansiera expeditioner till spridningscentra i Atlanten och Stilla havet hjälper NOAA-kontoret för havsutforskning och forskning forskare att dra samman kopplingar mellan vulkaniska, tektoniska, hydrotermiska och biologiska system för att bättre förstå Jordens anmärkningsvärda, utvecklande geografi.

& nbsp