I årtionden har forskare spekulerat i när exakt de tvåpensade aporna som kallas Homo sapiens lämnade Afrika och flyttade ut för att erövra världen. Det ögonblicket var trots allt ett avgörande steg på vägen till dagens människodominerade värld. Under många år placerade konsensusuppfattningen bland arkeologer utvandringen för 60 000 år sedan – cirka 150 000 år efter att homininerna först dök upp.
Men nu har forskare i Israel funnit en anmärkningsvärt bevarat käftben som de tror tillhör en Homo sapiens som var mycket, mycket äldre. Fyndet, som de dateras till någonstans mellan 177 000 och 194 000 år, ger det mest övertygande beviset hittills att den gamla synen på mänsklig migration behöver granskas på allvar.
Den nya forskningen, som publicerades idag i Vetenskap bygger på tidigare bevis från andra grottor i regionen som rymde människors ben från 90 000 till 120 000 år sedan. Men den här nya upptäckten går ett steg längre: om den bekräftas skulle det kräva en omvärdering av hela den mänskliga evolutionens historia – och eventuellt driva tillbaka den med flera hundra tusen år. av vad som verkar vara en gammal människa. Ett team av arkeologer grävde upp maxillan i Misliya Cave, en del av ett långt komplex av förhistoriska bosättningar i bergskedjan Mount Carmel i Israel, tillsammans med brända stenar och andra verktyg. Genom att använda flera dateringstekniker för att analysera skorpan på benen, emaljen på tänderna och flintverktygen som finns i närheten, finslipade forskarna den häpnadsväckande åldern. namnge det ”Att söka efter ursprunget till moderna Homo sapiens”, säger Mina Weinstein-Evron, en arkeolog vid universitetet i Haifa och en av författarna till tidningen. ”Nu ser vi hur rätt vi hade att ge det ett så lovande titel … Om vi har moderna människor här för 200 000 år sedan betyder det att evolutionen började mycket tidigare, och vi måste tänka på vad som hände med dessa människor, hur de interagerade eller parade sig med andra arter i området. ”
Misliya-käftbenet är bara den senaste biten i vad som har blivit det alltmer komplexa pusslet av mänsklig evolution. 2016 hävdade forskare som analyserade forntida neandertal DNA jämfört med moderna människors att vår art skilde sig från andra homininarter för mer än 500 000 år sedan, vilket innebär att Homo sapiens måste ha utvecklats tidigare än trott.
Sedan, i 2017 hittade forskare mänskliga rester i Jebel Irhoud, Marocko som daterades för 315 000 år sedan. Dessa skallar visade en blandning av moderna och arkaiska egenskaper (till skillnad från Misliya-benet, som har mer enhetligt moderna egenskaper). Forskarna förklarade att benen tillhörde Homo sapiens, vilket gjorde dem till de äldsta benen från vår art som någonsin hittats, och återigen pressade tillbaka det datum då Homo sapiens dök upp.
Ändå kunde ingen av dessa två studier ge definitiv inblick i när, precis, Homo sapiens började flytta från Afrika. Det är det som gör Misliya-käftbenet så värdefullt: om det accepteras som en Homo sapiens-fossil, ger det ett konkret bevis på att vi människor flyttade ur Afrika mycket tidigare än tidigare trott.
”Det är bara käftande, ingen ordlek avsedd, vad gäller dess konsekvenser, säger Michael Petraglia, en antropolog vid Max Planck Institute for the Science of Human History som inte var inblandad i den senaste studien. ”Denna upptäckt säger oss att det förmodligen fanns tidiga och senare rörelser ut ur Afrika. Vi kan ha kommit ut ur Afrika och in i nya miljöer, men vissa befolkningar och härstammar kan ha utrotats upprepade gånger genom tiden. ”
Med andra ord är individen från Misliya inte nödvändigtvis en direkt förfader till modern människor. Kanske tillhörde den en befolkning som utrotades, eller en som utbytte gener med några neandertalare och andra homininer i området.
Benet är en annan tråd i ett väldigt komplicerat gobeläng som berättar historien om homininutvecklingen under senaste 2 miljoner åren. Under Pleistocen, massor av hominin arter rasade runt om i världen; Homo sapiens var bara en av många bipedala apor. Neandertalrester från 430 000 år sedan har hittats i Spanien, medan 1.7 miljoner år gamla Homo erectus-fossiler grävdes ut i Kina. Hur interagerade alla dessa grupper med varandra, och varför är vi bara de Homo sapiens? Allt detta är mysterier som ännu inte ska lösas.
Men när det gäller Misliya-individen är anslutningen till Homo sapiens i Afrika ännu tydligare än normalt tack vare den enorma samlingen verktyg begravda i Misliya Cave. De klassificeras som ”Mousterian”, en term för en specifik form som används under paleolitiken. ”De har en direkt koppling mellan ett fossil och en teknik, och det är väldigt sällsynt”, säger Petraglia. ”Jag har argumenterat för att spridningar från Afrika kan spåras baserat på liknande tekniker under medeltiden, men vi har inte haft fossiler för att bevisa det på de flesta ställen.”
Även om upptäckten är spännande, ifrågasätter vissa antropologer nyttan av att fokusera så intensivt på det ögonblick som människor lämnade Afrika. ”Det är ganska coolt,” Melanie Chang, professor i antropologi vid Portland State University, säger om th en ny upptäckt. ”Men vad dess betydelse är för våra egna anor vet jag inte.”
Chang, som inte var inblandad i den nya studien, frågar om vi inte kan lära oss mer om mänsklig utveckling från Homo sapiens. spridning inom Afrika. ”Om de tidigaste moderna människorna är 350 000 år och äldre, har vi hundratusentals år av utveckling som händer inom Afrika. Att lämna Afrika är så speciellt i sig? ” säger hon.
Petraglias främsta kritik är att Misliya Cave ligger i närheten av andra viktiga fynd, inklusive homininben från Qafzeh, Skhul, Tibun och Manot Cave, allt i Israel. Området är en skattkista av mänsklig förhistoria, men den intensiva strålkastaren på en relativt liten region påverkar sannolikt modellerna för hur människor flyttade ur Afrika, säger han.
”Det finns mycket stora områden i väst Asien och Eurasien i allmänhet som inte ens har varit föremål för undersökningar, gör inget om utgrävningar. Det sätt som det framställs är ur Afrika-rörelsen gick rakt upp i Levanten, och det hände många gånger, säger Petraglia. ”Men om du tittar på en karta över sambandet mellan Afrika och resten av Eurasien kan vi förvänta oss att sådana processer sker över ett mycket bredare geografiskt område. ”
Även med dessa försiktighetsåtgärder är det nya fyndet fortfarande ett viktigt element för att öka vår förståelse av det förflutna.
”Om mänsklig utveckling är ett stort pussel med 10 000 bitar, föreställ dig att du bara har 100 bitar ur bilden”, säger Israel Hershkovitz, professor i anatomi och antropologi vid Tel Aviv University och en av författarna till den nya studien. ”Du kan spela med de 100 bitarna som du vill, men det kommer aldrig att ge dig den exakta bilden. Varje år lyckas vi samla in ytterligare en bit i pusslet, men vi är fortfarande så långt ifrån att ha de bitar vi behöver för en gedigen uppfattning om hur vår art utvecklades. ”
