Denna uppenbarelse drog hörbara stön bland åskådare vid US District Court – Eastern District i New York, där Nicole, som bara identifierades med det förnamnet, vittnade i rättegången mot Keith Raniere, chefen för den skuggiga självhjälpsorganisationen NXIVM, som står inför kriminella anklagelser för förtryck och sexhandel. (Mack har erkänt sig skyldig till förföljelse och förföljelse av konspirationsavgifter.) Som andra tidigare medlemmar av NXIVM har vittnat de senaste veckorna var konceptet att tillhandahålla ”säkerhet”, såsom nakna eller sexuellt uttryckliga bilder eller förödmjukande vittnesmål, det första steget. att bli en del av DOS, den påstådda all-kvinnliga sexkulten inom NXIVM under ledning av Raniere, som var känd som DOS ”stormästare”.

Nicole visste inte detta vid den tiden; som hon hävdade under sitt vittnesmål visste hon inte ens att Raniere alls var inblandad i DOS. Hon hade ingen aning om att hon som en del av sin roll i NXIVM skulle bli ombedd att förföra Raniere; hon hade ingen aning om att hon skulle vara ögonbindel, bunden och få veta att hon skulle ha oralsex med någon vars identitet skulle hållas hemlig från henne; hon hade ingen aning om att hon skulle bli föremål för fysiska straff, eller ombedd att posera för invasiva, närbildsbilder av hennes vulva, eller märkta med Raniere’s initialer.

Allt hon visste var vad Mack sa till henne i en uppföljningsmöte på Ace Hotel i New York: att hon blev inbjuden att gå med i en ”intensiv, växande empowerment-grupp där kvinnor pressade varandra för att vara starkare, fysiskt, mentalt, intellektuellt, så att de kunde leva ett sådant liv att de ville. ” Nicole var ombord. Hon litade på och respekterade Mack, som bara var några år äldre än Nicole och hade byggt upp den typ av karriär som ambitionsaktörer drömmer om att ha. Dessutom hade hon få andra alternativ.

”Att vara mentoriserad av en annan kvinna – att bli mentor av någon, tror jag – i mitt sinne vid den tiden var ett privilegium, ”sa hon.

Nicoles berättelse om att dras in i DOS för många ett år liknade det för andra DOS-slavar som har vittnat under rättegången – ändå klippte hon också en helt annorlunda figur från många av de andra kvinnorna: till skillnad från den avlägsna, mer allvarliga Lauren Salzman eller den patriciska brittiska löparen och ryttaren Sylvie , som båda vittnade om att tjäna som slavar under Raniere, Nicole var yngre och hade varit i NXIVM bara några år innan hon lämnade 2017. (Salzman, däremot, tillbringade årtionden för att betjäna Raniere.) Jämfört med andra tidigare NXIVM-medlemmar intog ståndpunkten, hon verkade mycket mer vinnande, till och med barnslig, hennes tal fylld med ” riktigt ”och” totalt ”och ibland växande utstrålande om skådespelskurser hon hade tagit eller hennes förkärlek för Harry Potter. Under direkt granskning av assisterande amerikanska advokat Moira Penza skakade Nicole sina barndoms teaterroller med anläggningen för ett långvarigt teaterbarn: Dorothy i The Wizard of Oz, Cinderella in Rodgers och Hammersteins Cinderella.

Men Nicoles berättelse liknade andra DOS-slavar i ett avgörande avseende: mer än någonting, hon ville betraktas som en stark, bemyndigad kvinna och att kastas i starka, oberoende kvinnliga roller : ”Jag ville vara som Wonder Woman. Jag ville spela den rollen,” sa hon.

Nicole sa att hon först introducerades till källan, den handlande läroplanen under NXIVM-paraplyet, av hennes ex pojkvännen Mark Hildreth, stjärna i TV-programmet Resurrection. Hildreth hade beskrivit det som en skådespelande psykologiintensiv som var ”en del av ett program som arbetade för att göra dig till en bättre person”, sa hon. (Hildreth hade också tidigare daterat Kristin Kreuk, Macks tidigare Smallville-kostar och påstås tidigare NXIVM-medlem.) Eftersom källan, som kostade 8 000 $ att ta, också sades som ett sätt för skådespelare att bli meriterade för att undervisa klassen, drogs Nicole som en möjlig möjlighet att tjäna pengar.

Nicole deltog i fem veckors kurs under Mack 2015 och deltog också i V-veckan, den årliga firandet av Raniere födelsedag, den sommaren och delade ett rum ( och en säng) med Mack och en annan kvinnlig student. Även om hon inte träffade Raniere vid den tiden var det där hon fick sin första smak av livet i NXIVM. ”De satte honom väldigt mycket på en piedestol och avgudade honom,” vittnade hon. ”Det slår mig bara konstigt för hur skulle du veta vem den smartaste mannen i världen är? Det låter bara som skitsnack för mig. ” (Vid denna tidpunkt utbröt rättssalen i skratt, med det märkbara undantaget för Raniere, som satt stenfasad.)

I februari 2016, mindre än ett år efter Nicoles första razzia i NXIVM via källan, Mack och Nicole träffades på Ace Hotel, där Mack utarbetade den hemliga ”kvinnliga empowerment-gruppen” som hon ville att Nicole skulle gå med i. Hon beskrev gruppen, som då kallades Löftet, som en mentororganisation som syftade till att uppmuntra kvinnor att bli mer motståndskraftiga. och självförsörjande; de hårdare, starkare, smartare, mer dåliga versionerna av sig själva. Ännu viktigare, hon utarbetade också vad hon menade med ”säkerhet” och bad Nicole att tillhandahålla en sexuellt explicit video av sig själv samt brev som skulle skada hennes familjemedlemmar eller förstör hennes karriär.

Den senare var svårast för Nicole, som beskrev sig själv som mycket nära sin familj; hon brast i tårar när hon berättade att Mack sade till henne att skriva ett brev som falskt anklagade sin far för att ha trakasserat henne som barn, samma säkerhet som Mack själv hade gett. Men när Nicole slog till, försäkrade Mack henne att bokstäverna skulle placeras i en låsbox och var endast avsedda som en övning av ”förtroende”. ”Vill du inte vara den typ av person som litar på någon?”, Berättade Nicole om Mack.

Nicole kände snabbt att det var något av DOS. Hon krävdes att alltid vara tillgänglig för att checka in med Mack i övningar som kallas ”beredskapsövningar” och hänvisa till henne som ”mästare”, och hon instruerades av Mack att vara celibat i tre månader. Gruppens intensitet nervös Nicole. ”Jag hade bestämt att det bara inte var för mig”, vittnade hon. Men när hon sa till Mack att hon ville lämna svarade Mack att det inte var något alternativ att lämna DOS ”och att gruppen var ett” livstidsengagemang ”och noterade att vid ett tillfälle hade hennes egen mästare hotat att släppa sin säkerhet om hon inte lyckades komma ihop. ”Det är det val du gjorde – vad ska du nu göra åt det?” läst i domstol.

Macks svar gav Nicole en växande känsla av rädsla. ”Jag tänkte,” Vad gjorde jag? Vad fick jag mig in i? ”,” Sa hon. Rädd för att hennes säkerhet skulle frigöras om hon lämnade, gick hon med på att stanna kvar i DOS.

I april 2016 fick Nicole ytterligare ett uppdrag från Mack: att nå ut till Raniere, en uppgift som hon formulerade som en ”hemlighet” spionuppdrag. ” Vid denna tidpunkt hade Nicole aldrig träffat Raniere och hade ingen aning om varför hon skulle bli ombedd att göra något sådant, men hon skrev motvilligt honom ett artigt e-postmeddelande och tackade honom för hans roll när han skapade källan, vilket inte framkallade något svar. henne att nå ut igen och bli mer kreativ. ”Hur får du uppmärksamheten hos den smartaste mannen i världen?”, frågade hon retoriskt. Efter tre försök svarade Raniere äntligen och svarade på en av Nicoles förfrågningar om hur man kunde driva förbi hennes rädslor för att uppnå frihet och glädje i hans varumärkesaktiga prosa. ”Sann frihet i den fysiska världen kommer från absolut engagemang för en princip”, skrev han i sitt e-postmeddelande och lade till en fras som skulle återkomma under Nicoles tid i DOS: ”Kärlek mäts bara av smärta.”

De började promenera tillsammans under Nicoles besök i Clifton Park, New York, där NXIVM hade sitt huvudkontor och där både Raniere och Mack bodde. ”Han skulle prata med mig om förtroende i allmänhet och hur det skulle få dig närmare upplysningen eller denna frihetsidé … om du litar på någon helt,” vittnade Nicole.

Kort därefter informerade Mack Nicole om att hon hade ett annat uppdrag att berätta för Raniere att hon skulle göra allt han bad henne att göra. Detta försvagade henne minst sagt. ”Mitt huvud började gå igenom alla möjliga saker, i värsta fall”, vittnade hon. ”Vad händer om han bad mig hoppa från en bro och begå självmord, eller skada någon … eller bad mig att aldrig prata med min familj igen?” Bredvid dessa potentiella scenarier, vad han slutligen bad henne att göra blekt i jämförelse: Han ögonbindlade henne och körde henne till ett hus, där han bad henne att ta av sig kläderna och band henne ner vid handlederna och fötterna till ett kallt bord. .

Det var inte förrän hon kände att någon utförde oralsex på henne att Nicole insåg att en annan person var i rummet. ”Jag var så förvirrad. Jag var som, ’Vad händer ?, ”” sa Nicole och beskrev situationen som ”skrämmande.” Hela tiden, sa hon, cirklade Raniere bordet och ställde frågor om hennes sexuella historia. Senare skulle han bara berätta för henne att en kvinna hade utfört oralsex på henne, och hon skulle aldrig få reda på vem det var. (I inledande uttalanden hävdade åklagaren Moira Penza att det var en kvinna som identifierades som Camila, en av tre mexikanska systrar i NXIVM som hade sexuella relationer med Raniere och en annan DOS-slav.) När Nicole senare berättade för Mack vad som hade hänt verkade hon något förvånad. men berömde henne för hennes mod. Hon sa också att hon hade ”tjänat mer med Keith”, vittnade Nicole.

Den sommaren lärde sig Nicole vad ”att arbeta med Keith more” innebar: Sommaren 2016 blev deras förhållande sexuellt och Nicole vittnade om att de två hade samlag tre eller fyra gånger. Nicole hade blivit medveten om att Raniere var chef för DOS, och att han också hade ett sexuellt förhållande med Mack, som tjänade som sin slav; även om han ursprungligen inte tillät Nicole att berätta för Mack om det sexuella förhållandet, blev Mack enligt uppgift senare medveten om om det och berättade för Nicole, ”Är det inte så coolt att Keith arbetar på min sexualitet genom dig?”

Nicole under sitt vittnesbörd sa att hon inte lockades av Raniere och inte var intresserad av att sova med honom, ett påstående att försvarsadvokaten Marc Agnifolo försökte motbevisa under korsförhör genom att försöka införa textmeddelanden som påstås skickas från Nicole om att hon ville ha sex med Raniere. (Domare Nicholas Garaufis vägrade att tillåta detta vittnesbörd, eftersom texterna inte hade godkänts formellt.) Vid ett tillfälle vittnade Nicole om att Raniere lånade henne lite mer än 3000 dollar efter att hon hade uttryckt ekonomiska bekymmer, som hon aldrig betalade tillbaka, en poäng som Agnifolo hamrade i under korsförhör och frågade Nicole om Raniere var ”söt” för henne.

Men Nicole betonade upprepade gånger att hon kände sig tvingad att vara Raniers sexpartner. Eftersom hon svor att hemlighålla sin roll i DOS och hennes förhållande med Raniere, ”Jag hade bara honom att vända sig till för att säga,” Jag känner mig inte riktigt bekväm att göra det här, ”vittnade hon. ”Han hade alltid någon anledning till varför det var bra för mig och min tillväxt, annars skulle jag lära mig att gilla det.”

Målet med deras sexuella förhållande, som Raniere uttryckte det – och mål för DOS i allmänhet – var att urholka kvinnors autonomi för att bygga styrka och lydnad i dem. Som Nicole vittnade om hur Raniere förklarade det, ”behövde han bryta mig för att bygga mig tillbaka till en stark kvinna.”

Under 2016 började saker och ting i DOS bli mer och mer, som Nicole uttryckte det, ”intensiv.” Mack hade rekryterat tre andra slavar, däribland dynastins skådespelerska Catherine Oxenbergs dotter Indien, och kvinnorna var tvungna att delta i ”kyrkans” möten varje vecka på måndagskvällar, där de skulle sitta på golvet medan Mack skulle sitta i soffan och tillrättavisa dem. Kvinnorna hade alla smeknamn – Nicoles var ”brat” – och många av dem var tvungna att följa strikta, extremt kalorifria dieter, med Mack vid ett tillfälle endast på 500 kalorier om dagen tills hon nådde 107 pund. ”Ibland. sa Keith skulle inte bry sig om henne om hon skulle gå upp i vikt, ”vittnade Nicole.

Förutom att behöva utföra” beredskapsövningar ”- svara till Macks texter inom 30 sekunder under alla timmar på dygnet eller möta hårda bestraffningar – Macks ”slavar” var tvungna att posera för ”familjebilder”, ett gruppnakenfoto som Mack skulle ta innan ”kyrkan” började varje vecka. Kvinnorna var tvungna att le och se glada ut, även om Nicole tyckte att upplevelsen var djupt förnedrande. ”Det fick dig att känna dig riktigt osäker. Varje gång du var tillsammans med alla tjejer kunde det hända. Hon kunde be oss att göra det när som helst och vi var tvungna att göra det,” Nicole vittnade och snyftade. Det gjorde det värre att veta bilderna skickades till Raniere. ”Det här var tänkt att vara en kvinnoorganisationsorganisation,” sa Nicole mellan snyftningarna. ”Hur var det bemyndigande att ta av oss alla våra kläder och skicka dem till en man?”

Situationen i DOS eskalerade under en grupp ”bonding” -resa till Berkshires i oktober 2017, när Mack gav henne slavar en annan uppgift. Som Nicole uttryckte det, instruerade Mack kvinnorna att posera för, ”ett närbildsfoto av alla dina fittor.” Nicole sa att hon ursprungligen vägrade och fick Mack att anklaga henne för att ha ”kastat en passform” – en vanlig NXIVM-ism för kvinnor som vägrar att utföra en viss uppgift eller följa en viss beteendestandard. Under hela tiden poserade Mack kvinnorna i soffan och gjorde kommentarer om deras könsorgan, vid en tidpunkt med hänvisning till en slavs ”vackra fitta.”

Mack skickade senare ett mejl där han tackade kvinnorna för deras närvaro och hänvisade. till hur ”djupgående” resan hade varit för henne. Enligt Nicole, Macks vackling mellan att vara kärleksfull och generös, och grym och kränkande, som ytterligare desorienterade Nicole. Även om hon senare kände igen Macks beteende som ett klassiskt kännetecken för övergrepp, var hon vid den tiden helt enkelt förvirrad och fick henne att sjunka ännu djupare in i känslor av maktlöshet och förtvivlan: ”Jag kände att jag blev mer och mer instängd”, vittnade hon.

I början av 2017 var Nicole och Macks andra slavar märkta, med Mack som berättade för dem att symbolen var representativ för de fyra elementen: luft, jord , eld och vatten. (Som andra DOS-medlemmar har vittnat, bestod symbolen faktiskt av Raniere’s initialer.) Tanken bakom varumärket, berättade Nicole att Mack berättade för henne, och ekade Raniers tidiga e-postmeddelanden, var att ”smärta är kärlek, och du visar din kärlek till din herre av smärta. ”

För att komma igenom kvalen att bli märkt med en cauteriserande penna tänkte Nicole på sin lilla bror, som hon var nära, och hur mycket smärta hon skulle vara villig att genomgå för att skydda honom Att tänka på sin familj, sa hon, tillät henne att tänka på varumärket inte som en hyllning till hennes relation med Mack, som hon nu visste att det var missbruk och giftigt, utan som ett bevis på hennes egen motståndskraft – vilket ironiskt nog det var därför hon började med DOS till att börja med. ”Jag trodde att det kunde vara en symbol för styrka,” sa hon.

Det var ungefär denna tid, sade Nicole, att NXIVM själv började ”falla sönder.” Bloggen Frank Report hade offentligt exponerat DOS, vilket fick många medlemmar att lämna gruppen, och Raniere och hans inre cirkel hade klättrat för att göra skadekontroll. Med tanke på implosionen av NXIVM trodde Nicole att det var mindre risk för Mack att välja att släppa hennes säkerhet, ett antagande som visade sig vara korrekt. Som Nicole vittnade om, och som Agnifilo upprepade under korsförhör, sa Mack senare till Nicole att hennes säkerhet inte skulle frigöras om hon lämnade DOS, och hittills ingen av DOS-slavarnas säkerhet har släppts.

Uppmuntrad av Macks uttalande om att hennes säkerheter inte skulle frigöras och avskräckt över att bli offentligt utsatt som DOS-slav i Frank Report-inlägget arbetade Nicole äntligen modet att lämna på sen vår 2017. Hon gjorde en sista resa till Albany för att säga adjö till de andra slavarna och Raniere och lämnade formellt gruppen den våren. Långsamt började Nicole berätta för folket nära henne vad som hade hänt henne, men av hennes egen erkännande, den tog henne lång tid att räkna ut att det hon hade upplevt kvalificerade som missbruk till att börja med. Det krävde Frank Report-historien för att bekräfta vad hon redan hade misstänkt: ”Jag trodde att jag skulle komma in i en kvinnors empowerment-grupp, och nu säger någon att jag är en mans sexslav,” sa hon otroet.

Även om Nicole bara varit i DOS i ungefär ett år hade hon blivit så djupt nedsänkt i gruppen att hon knappt kunde säga vad som ansågs normalt, hälsosamt beteende och vad var inte. ”Saker skulle normaliseras och långsamt bli intensivare”, sa hon. Hennes e-postmeddelanden, som introducerades under rättegången, bekräftade detta, med Agnifolo som påpekade att hon ibland hade skildrat sina erfarenheter med gruppen positivt, till exempel hennes upplevelse med källan och hennes ibland varma och vårdande relation med Mack.

På stativet var Nicole dock tydlig att hennes förhållande med Raniere och Mack, och med DOS i allmänhet, inte hade orsakat henne annat än smärta och psykisk tumult. ”Saker skulle normaliseras och långsamt bli intensivare”, sade hon motiverade sitt beslut att stanna. Hon jämförde sin långsamma nedsänkning i gruppen med processen att koka en groda: ”om du lägger en groda i varmt vatten, så bara hoppa ut. Om du lägger en groda i kallt vatten och sakta sätter upp värmen, kokar de den ihjäl. ”