År 1784 besökte Edmund Cartwright en fabrik som ägs av Richard Arkwright. Inspirerad av vad han såg började han arbeta på en maskin som skulle förbättra vävningshastigheten och kvaliteten. Cartwright anställde en smed och en snickare som hjälpte honom att producera det han kallade en kraftväv. Han tog patent på sin maskin 1785, men i det här skedet fungerade den dåligt.

År 1787 öppnade Cartwright ett vävverk i Doncaster och två år senare började använda ångmaskiner tillverkade av James Watt och Matthew Boulton , för att driva hans vävstolar. Alla operationer som tidigare utförts av vävarens händer och fötter, kunde nu utföras mekaniskt. Huvuduppgiften för vävarna som användes av Cartwright var att reparera trasiga trådar på maskinen. Även om dessa kraftvävstolar nu fungerade bra, Cartwright var en fattig affärsman och så småningom gick han i konkurs.

1802 patenterade William Horrocks, en stockport-bomullstillverkare, ett förbättrat kraftväv. Under de närmaste tjugo åren skedde ytterligare förbättringar och 1823 kunde Richard Guest hävda att ”en pojke eller flicka i åldern fjorton eller femton kunde hantera två kraftvävstolar och kunde producera tre och en halv gånger så mycket som den bästa handvävsvävaren. 1850 fanns det 250 000 bomullsvävstolar i Storbritannien, varav nästan 177 000 i Lancashire.