Vulkaner är notoriskt dödliga, men det finns inget mer skrämmande sätt att möta din egen personliga undergång än via ett pyroklastiskt flöde. Dessa snabba rörelser grymma bränder ser mer ut som kallade demoner från ett videospel än vad som helst naturligt – men vad händer exakt när man träffar dig?

Pyroklastiska flöden är signaturfyrverkerierna av de mest explosiva typerna av vulkanutbrott. Dessa blandningar av aska, lavablåsningar och kokande gas är normalt i temp. eraturerar mellan 200 ° C och 700 ° C (390-1300 ° F), men de kan överstiga temperaturer på 1000 ° C (1832 ° F); de rör sig med hastigheter på cirka 80 kilometer per timme, men har observerats färdas med 700 kilometer i timmen (cirka 450 miles per timme).

De tenderar att rusa nerför sluttningarna av stratovulkaner, de bergiga typerna som är ansvariga för de mest explosiva utbrotten. Ibland, när förhållandet mellan gas och aska är högre, kallas de för ”pyroclastic surges.” Dessa strömmar är så glesa att man känner till att de faktiskt går uppför kullar och över vatten, inte bara nedför sluttningen. Kort sagt, om du ser en som kommer mot dig finns det ingen flykt om du inte har en extremt smidig helikopter.

Förutsatt att du befinner dig på marken kommer du först att stöta på den intensiva värmen som rider längst fram i flödet. Om det är en våg, trots att det är svalare än ett flöde, kommer du fortfarande att förbränna; din hud kommer att brista och bli svart av den kraftiga gasvärmen innan det mesta av askan ens rör vid dig mikrosekunder senare.

Att inte gömma sig inne i en byggnad kommer inte att rädda dig. När en våg passerar förbi kommer temperaturen i luften i miljön runt det kan ibland vara cirka 300 ° C (570 ° F), tillräckligt för att förstöra allt som lever inom några ögonblick, och säkert tillräckligt högt för att allvarligt skada dina lungor om du andas in någon av den här uppvärmda gasen. Om den träffar du, allt tyg du har på kommer snabbt att brinna bort, och om du har på dig någon metall kommer det att bränna det själv in i huden så länge den fortfarande är intakt.

Ett flöde är inte mycket bättre, som du kommer att bli sauterad så snart flödesfronten träffar dig. I båda fallen kommer dina muskler plötsligt att krympa och du kommer att krypa till något som liknar en pugilistisk pose. Askan och gasen kommer att rusa in i dina luftvägar, och om du hade tid att leva efter den extrema värmechocken, skulle du snabbt kvävas.

Några av de berömda Vesuvian-offren i Herculaneum hittades med sina skallar blåsta isär. Det verkar som att värmen i böljan var så extrem att deras hjärnor kokade och släppte ut fångade gaser så snabbt att det blåste isär huvudet.

Hur som helst skulle allt som skulle vara kvar av dig vara ett förkolnat skelett – om du har tur.

Det finns en mängd olika pyroklastiska flödesbildningsmekanismer.

De första bildas när en askkolonn som kommer ut ur ett utbrott katastrofalt faller tillbaka till jorden. Kanske har gasinnehållet i magma sjunkit och det explosiva, dekompressiva trycket vid vulkanens ventilationsrör tar slut. Kanske blandas den turbulenta askkolonnen i för mycket kall luft, eller så har lavan i kolonnen svalnat för mycket. Hur som helst, när askplommen plötsligt blir tätare än den omgivande luften, kollapsar den och faller tillbaka på sig själv och producerar pyroklastiska flöden.

En annan, mycket sällsynt typ, vi måste gå tillbaka till Mount St Helens som det var tillbaka i maj 1980. Denna vulkan sprang inte bara ut ur sin ventilationshöjd vid toppmötet, utan en enorm inre tryckuppbyggnad hade ingen annanstans än att gå i sidled, och vulkanen utplånade sig genom att tvinga dess innehåll ut ur dess sida i en förödande lateral sprängning.

Den plötsliga kollapsen av en växande, viskös, gasfylld lavakupol, liksom spill eller ”kokning” av material från en utbrott, kan också utlösa pyroklastiska flöden, särskilt när marken är tillräckligt brant, vilket gör att gravitationskrafterna i huvudsak kan dra dem ut.

Massor av vandrare, journalister, vulkanologer och verkligen civila har träffat sina slutar i händerna på ett pyroklastiskt flöde. De är urskillningslösa mördare och utplånar allt som helst på deras väg – ja, om du inte hette Ludger Sylbaris.

Sylbaris bodde på den fransk-karibiska ön Martinique 1902. Även om kontona skiljer sig åt varför , han fängslades för ett allvarligt brott i staden St. Pierre på natten den 7 maj. Han kastades i isolering; hans cell var både fönsterlös och underjordisk. Det förstärktes till och med med bombsäkra väggar för att försäkra sig om att han inte kunde fly.

Sedan vid frukosttiden nästa dag bröt Martiniques berg Pelée ut och svartnade himlen med en skrämmande, apokalyptiskt askmoln. När detta kollapsade bildades pyroklastiska flöden och rusade ner i staden och plattade den helt och dödade alla 40 000 människor som bodde där.

Alla förvandlades till damm – alla, naturligtvis, förutom man i den bombsäkra cellen. Trots att han var hårt bränd överlevde han och räddades från spillrorna fyra dagar senare. Han fick benådning för sina brott och gick med i Barnum & Baileys resande cirkus , där han var känd som mannen som levde genom dommedagen.

Uppdaterad för att inkludera ytterligare information om bildningsmekanismer.