Rudolph Virchow (1821-1902) var en tysk läkare, antropolog, politiker och social reformator, men han är mest känd som grundaren av området cellulär patologi. Han betonade att de flesta av mänsklighetens sjukdomar kunde förstås i termer av dysfunktion hos celler.
Användningen av ordet ”cell” för att beskriva livets grundenhet myntades berömt av Robert Hooke 1665 och Theodor Schwann hade börjat utarbeta sin cellteori i Virchows tid, men histologi dominerades fortfarande av teorierna om Marie Bichat. Bichat, en fransk anatom från 1700-talet, hade beskrivit 21 grundläggande vävnader hos djur, men för att han undvek att använda mikroskopet, vilket han misstro, var hans beskrivningar nödvändigtvis på nivån av grov anatomi.
Till skillnad från Bichat älskade Virchow mikroskopet och liksom Schwann erkände celler att de var av yttersta vikt. Enligt Virchow representerar \ den strukturella sammansättningen av en kropp av betydande storlek, en så kallad individ, alltid ett slags socialt arrangemang av delar, ett arrangemang av ett socialt slag, där ett antal individuella existenser är ömsesidigt beroende, men på ett sådant sätt att varje element har sin egen speciella åtgärd, och även om det får sin stimulans till aktivitet från andra delar, men ensam påverkar det faktiska utförandet av sina uppgifter. ”1855 föreslog han axiomet” Omnis cellula e cellula ”- Varje cell kommer från en annan cell.
Virchow myntade också termerna” tromb ”och” emboli ”och visade att lungemboli kunde uppstå från blodproppar som först bildades i benen.” Jag har länge tvivlat på om betrakta metastaserande lunginflammation i sin helhet som embolisk, för det är mycket svårt att undersöka kärl i små metastaser, men jag blir ständigt mer och mer övertygad om behovet av att betrakta detta ursprungssätt som regeln, ”skrev Virchow. ”När ett betydande antal fall jämförs statistiskt, blir resultatet att varje gång metastatiska avlagringar uppträder finns trombos också i vissa kärl.”
Virchow var också en antropolog. Han grundade Gesellschaft für Anthropologie, Ethnologie und Urgeschichte (Society for Anthropology, Ethnology and Prehistory) 1869. Han använde sina studier av kraniometri som en vetenskaplig grund för att bekämpa det han kallade ”Nordisk mystik”, idén att den ariska rasen var mer intelligent eller på något sätt överlägsen andra raser.
Virchow var också en politiker som tjänstgjorde i den tyska riksdagen 1880-1893 och använde sin position för att förespråka offentliga hälsoprojekt. Han motsatte sig vad han betraktade som Otto von Bismarks överdrivna militära utgifter. Detta gjorde Iron Chancellor så upprörd att han utmanade Virchow till en duell. Enligt legenden valde Virchow som vapen två fläskkorvar, varav en var infekterad med larver av rundmask Trichinella. Stridsmännen valde var och en att äta en korv. Bismark vägrade enligt uppgift då att delta.
