Robert Marion La Follette var en ledare i 1900-talets progressiva rörelse, en amerikansk representant, guvernör och amerikansk senator från Wisconsin, och en misslyckad kandidat till ordförandeskapet. La Follette föddes i staden Primrose, Wisconsin, son till nybyggare från Kentucky. Tillträde till baren 1880 gick han in i USA: s representanthus 1885. Efter tre mandatperioder i kammaren valdes han till guvernör i Wisconsin och tjänstgjorde från 1901 till 1906. Som guvernör pressade La Follette på ett direkt primärt system, skatt reformera lagstiftning, järnvägstakstkontroll och andra åtgärder som kallas ”Wisconsin-idén”, som tillsammans syftar till att försvaga kontrollen av partibosser och överlåta den offentliga förvaltningen till populärt valda ledare.
Smeknamnet ”Fighting Bob”. La Follette fortsatte att kämpa för progressiva saker under en senatskarriär som sträckte sig från 1906 till sin död 1925. Han stödde starkt det sjuttonde ändringsförslaget, som föreskrev direktval av senatorer, liksom inhemska åtgärder som förespråkades av president Woodrow Wilsons administration inklusive federal järnvägsreglering och lagar som skyddar arbetstagarnas rättigheter. La Follette arbetade för att skapa bredare allmän ansvarsskyldighet för senaten. Han förespråkade mer frekvent och bättre offentlig iskallade omröstningar och offentliggörande av information om kampanjutgifter.
Tidigt i sin senatkarriär bröt republikanern Wisconsin med ledare för Grand Old Party och röstade sällan i partiets riktning därefter. År 1911 hjälpte han till med att grunda National Progressive Republican League, vars medlemmar samlades runt honom som den logiska kandidaten för att bekämpa den republikanska presidentvalet från president William Howard Taft. La Follette förlorade emellertid sitt bud när många anhängare bytte sin trohet till Theodore Roosevelt som, efter att ha misslyckats med att vinna den republikanska nomineringen, utan framgång körde på tredjeparts Progressive, eller Bull Moose, biljett 1912.
La Follette ledde en liten men inflytelserik grupp progressiva i senaten. Som ett resultat av den nära marginalen mellan de två stora partierna, höll progressiven makten i proportion till deras lilla antal. Även ledaren för det pacifistiska blocket i senaten, La Follette, motsatte sig amerikanskt engagemang i första världskriget. 1924 nominerades han till president av League for Progressive Political Action och utfrågade fem miljoner röster. Utmattad av kampanjens hårdhet dog La Follette året därpå i Washington, DC. Hans son, Robert M. La Follette, Jr., efterträdde honom i senaten och fortsatte därmed reformtraditionen.
