Sammanfattning: Bok VII, 514a- 521d
I bok VII presenterar Sokrates den vackraste och mest berömda metaforen i Västerländsk filosofi: grottans allegori. Denna metafor är avsedd att illustrera utbildningens effekter på människans själ. Utbildning flyttar filosofen genom scenerna på den delade linjen och leder honom till den goda formen.
Sokrates beskriver en mörk scen. En grupp människor har befunnit sig i en djup grotta sedan födseln och aldrig sett dagens ljus. Dessa människor är bundna så att de inte kan se åt någon sida eller bakom dem, utan bara rakt fram. Bakom dem är en eld och bakom elden är en delvis vägg. På toppen av muren finns olika statyer, som manipuleras av en annan grupp människor, som ligger synligt bakom den partiella muren. På grund av branden skuggas statyerna över väggen som fångarna står inför. Fångarna tittar på historierna som dessa skuggor spelar ut, och eftersom dessa skuggor är allt de någonsin får se, tror de att de är de mest verkliga sakerna i världen. När de pratar med varandra om ”män”, ”kvinnor”, ”träd” eller ”hästar” hänvisar de till dessa skuggor. Dessa fångar representerar den lägsta scenen på linjen – fantasi.
En fånge befrias från sina band och tvingas titta på elden och själva statyerna. Efter en första period av smärta och förvirring på grund av hans direkta exponering mot eldens ljus inser fången att det han ser nu är saker som är mer verkliga än de skuggor som han alltid har tagit för att vara verklighet. Han fattar hur elden och statyerna tillsammans orsakar skuggorna, som är kopior av dessa mer verkliga saker. Han accepterar statyer och eld som de mest verkliga sakerna i världen. Denna scen i grottan representerar tron. Han har fått kontakt med verkliga saker – statyerna – men han är inte medveten om att det finns saker av större verklighet – en värld bortom hans grotta.
Därefter dras denna fånge ut ur grottan till världen ovan. Först är han så bländad av ljuset där uppe att han bara kan se på skuggor, sedan på reflektioner och sedan äntligen på de riktiga föremålen – riktiga träd, blommor, hus och så vidare. Han ser att dessa är ännu mer verkliga än statyerna var, och att det bara fanns kopior av dessa. Han har nu nått det kognitiva stadiet av tanke. Han har fått sin första glimt av de mest verkliga sakerna, formerna.
När fångens ögon har anpassats helt till ljusstyrkan lyfter han synen mot himlen och tittar på solen. Han förstår att solen är orsaken till allt han ser omkring sig – ljuset, hans synförmåga, förekomsten av blommor, träd och andra föremål. Solen representerar det godas form och den tidigare fånge har nått förståelsestadiet.
Målet med utbildning är att dra varje man så långt ut ur grottan som möjligt. Utbildning bör inte syfta till att sätta kunskap i själen, utan att vända själen mot rätta önskningar. Fortsätter analogin mellan sinne och syn, förklarar Sokrates att visionen om en smart, ond man kan vara lika skarp som en filosof. Problemet ligger i det han vänder sin skarpa vision mot.
