Nästan allt som människor gör, från att odla mat till att tillverka produkter till att generera el, har potential att släppa ut föroreningar i miljön. Tillsynsmyndigheter som har till uppgift att skydda miljön identifierar två huvudkategorier av föroreningar: förorening från punktkälla och icke-punktkälla.

Punktföroreningar är lätt att identifiera. Som namnet antyder kommer det från en enda plats. Föroreningar utan källor är svårare att identifiera och svårare att hantera. Det är föroreningar som kommer från många platser, samtidigt.

USA: s miljöskyddsbyrå (EPA) definierar punktföroreningar som alla föroreningar som kommer in i miljön från en lätt identifierbar och begränsad plats. Exempel är rökstackar, utsläppsrör och dräneringsdike.

Fabriker och kraftverk kan vara en källa till punktföroreningar som påverkar både luft och vatten. Rökstackar kan spruta ut kolmonoxid, tungmetall, svaveldioxid, kvävedioxid eller ”partiklar” (små partiklar) i luften. Oljeraffinaderier, pappersbruk och bilanläggningar som använder vatten som en del av deras tillverkningsprocesser kan släppa ut avloppsvatten – avloppsvatten som innehåller skadliga kemiska föroreningar – i floder, sjöar eller havet.

Kommunala avloppsreningsverk är en annan vanlig källa till punktförorening. Avloppsvatten från ett reningsverk kan införa näringsämnen och skadliga mikrober i vattenvägarna. Näringsämnen kan orsaka en frodig tillväxt av alger i vatten.

Föroreningar utan punktkällor är motsatsen till föroreningar med punktkällor, med föroreningar som släpps ut i ett stort område. Som ett exempel kan du föreställa dig en stadsgata under åskväder När regnvatten rinner över asfalt, tvättar det bort droppar olja som läckt ut från bilmotorer, partiklar av däckgummi, hundavfall och skräp. Avrinningen går i en stormavlopp och hamnar i en närliggande flod. Avrinning är en stor cau se av föroreningar utan källor. Det är ett stort problem i städer på grund av alla hårda ytor, inklusive gator och tak. Mängden föroreningar som tvättas från ett enda stadsblock kan vara liten, men när du lägger till trottoaren i en storstad får du ett stort problem.

På landsbygden kan avrinning tvätta sediment från vägarna i en inloggad skogstrakt. Det kan också transportera syra från övergivna gruvor och spola bekämpningsmedel och gödselmedel från gårdsfält. All denna förorening kommer sannolikt att hamna i vattendrag, floder och sjöar.

Luftburna föroreningar är viktiga bidrag till surt regn. Det bildas i atmosfären när svaveldioxid och kväveoxider kombineras med vatten. Eftersom surt regn härrör från den långväga rörelsen av dessa föroreningar från många fabriker och kraftverk, anses det föroreningar utan punktkälla.