Neptun, den längsta planeten från solen, har 14 kända månar. Nästan hälften av upptäckterna ägde rum decennier efter att NASA: s rymdskepp Voyager 2 svängde förbi planeten och dess system, vilket visar hur långt teleskoptekniken har kommit. (En måne sågs också 2013 efter att ha gått vilse i nästan 25 år.)

Månar på denna planet är uppkallade efter grekiska eller romerska mytologiska karaktärer med länkar till Neptunus, Poseidon, eller havet, enligt International Astronomical Union riktlinjer. De oregelbundna satelliterna är uppkallade efter Nereus och Doris döttrar, som var skötare i Neptun.

Den senaste månupptäckten tillkännagavs 2013. Forskare såg satelliten – tillfälligt kallad S / 2004 N 1 – efter analysera gamla bilder från Hubble Space Telescope. Månen är liten, sägs vara cirka 100 miljoner gånger svagare än vad blotta ögat kan upptäcka på natthimlen.

Tidiga teleskopiska upptäckter

På grund av Neptuns avstånd från jorden , bekräftades endast två månar med markteleskop före Voyager 2. Den första, Triton, upptäcktes faktiskt bara 17 dagar efter att planeten själv hittades.

Triton är den enda stora månen i solsystemet med en retrograd bana, som kretsar i motsatt riktning mot Neptuns rotation. Den hittades av den brittiska astronomen William Lassell 1846 och förblev en liten prick i ett teleskop i drygt ett sekel tills rymdfarkosten Voyager 2 flög genom Neptuns system 1989.

Månen, som är 2780 kilometer i diameter, har få kratrar på sig. Ytan består av ”släta vulkaniska slätter, högar och runda gropar bildade av isiga lavaströmmar”, enligt NASA. Forskare tror att Triton har en frusen kväveskorpa som ligger över en stenig, metallkärna och isfylld mantel. Den har också en kväveatmosfär – troligen skapad av vulkanaktivitet – med metanspår. Voyager 2 såg också gejsrar, vilket gör Triton till ett av få få måner som är känt att vara geologiskt aktiv Innan New Horizons flyby av Pluto 2015 släppte NASA den bästa kartan över Triton någonsin eftersom de två världarna förväntades vara något lika; detta skulle möjliggöra jämförelser.

Nereid är den andra bekräftade teleskopisk upptäckt, men den är mycket mindre: 170 mil ometer). Det upptäcktes 1949 av den holländsk-amerikanska astronomen Gerard Kuiper, men var så liten att Voyager 2 bara lyckades fånga en avlägsen, suddig bild när den flög förbi. Forskare tror att Nereid är en fångad asteroid eller Kuiper Belt Object eftersom dess bana är excentrisk, uppgav NASA. Det är avlägset från Neptunus, i en omloppsbana som det tar 360 jorddagar att slutföra.

Voyager 2: s fynd

Voyager 2 flög genom Neptuns system i augusti 1989 och hittade flera satelliter under sin resa.

Astronomer upptäckte tekniskt Larissa, en 97 km lång måne, 1981 med ett markteleskop. Men det bekräftades inte förrän 1989, då rymdfarkosten var i närheten. Voyager 2: s bilder visade en asteroidliknande kropp med en yta som var märkt med kratrar. Månens omlopp rör sig långsamt närmare Neptunus. Forskare tror att det antingen kommer att smacka in i planetens atmosfär eller bryta sig in i en ring om tidvattenkrafter först sönder sönder månen.

Proteus var en överraskning hitta eftersom den var så stor: 210 miles (130 miles), större än månen Nereid som först upptäcktes från jorden. Proteus är emellertid mycket mörkare och kunde ha undgått teleskopavkänning av den anledningen. Månen har en klumpig form med många kratrar. Om den bara var lite större skulle dess gravitation dra månens form närmare en sfär, sa NASA.

Tiny Naiad – som ser lite ut som en potatis i form – är förmodligen en kombination av fragment från flera Neptunssatelliter, sade NASA. Månen hittades inte av astronomer igen förrän 2013, då forskare använde en annan teknik på Hubble Space Telescope-bilder för att minska Neptuns bländning – vilket fick månen att springa ut.

Thalassa har förmodligen en liknande komposition som Naiad, men planeten är skivformad trots sin lilla storlek. Båda månarna har också banor som så småningom faller in i Neptun.

Rymdfarkosten hittade också Galatea – vilket kan ha gravitationseffekter på Neptuns ringar – och Despina, som ligger i själva ringarna.

Upptäckter efter Voyager 2

Även om det inte finns något rymdfarkost på väg till Neptun förbättras teleskoptekniken på marken med hjälp av verktyg som adaptiv optik. Det finns också teleskop i rymden som inte behöver slåss genom jordens atmosfär för att se saker. Båda dessa förändringar möjliggjorde många upptäckter av Neptun-månen i början av 2000-talet.

Fyra månupptäckter tillkännagavs samtidigt samtidigt: Laomedeia, Halimede, Sao och Neso.Dessa månar är så små och avlägsna att lite är känt om dem förutom deras banor. Troligen bildades efter kollisioner från vilse stenar i närheten. Teamet som hittade dem använde 4-meters Blanco-teleskopet vid Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile och 3,6 meter Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet.

Psamathe hittades bara ett år senare med 8,3 meter Subaru-reflektor vid Mauna Kea Observatory. Nesos och Psamathe-banor är något lika, men det är inte mycket mer känt om månen förutom det.

Den senaste månen som hittills hittats har upptäckts så nyligen att inget officiellt namn har tilldelats det . Utnämnt S / 2004 N 1 hittills hittade astronomer månen 2013 genom att analysera gamla Hubble-rymdteleskopbilder. Det är bara 19 mil i diameter.

Ytterligare närbildsobservationer av Neptuns månar kommer sannolikt att kräva ett annat rymdfarkost, men från och med mitten av 2016 har ingen godkänts av NASA eller Europeiska rymdorganisationen. Under årens lopp har flera arbetsgrupper föreslagit olika idéer för att komma till Neptunus, men uppdragskoncepten har ännu inte lämnat ritbordet på grund av rapporterad budget- eller plutoniumbrist (eftersom plutonium krävs för att få ut en driven rymdfarkost så långt). / p>

Från och med 2015 sa NASA dock att man överväger att titta på ett Uranus- eller Neptunusuppdrag som ett möjligt ”framtida” flaggskeppsuppdrag. Ett sådant uppdrag skulle dock sannolikt inte komma till Neptun förrän på 2030-talet , eller ungefär 50 år efter att Voyager flög förbi.