Sommaren och hösten 1858 möttes två av de mest inflytelserika statsmännen under den sena antebellumtiden, Stephen Douglas och Abraham Lincoln i en serie debatter med fokus på slaveri som de tävlade om en United States senatsäte som representerar Illinois. På lång sikt framkallade Lincoln-Douglas-debatterna Lincolns politiska karriär i den nationella strålkastaren, samtidigt som den kvävde Douglas karriär och förutsåg valet från 1860.

År 1858 var Stephen A. Douglas den mest framstående politiken i väst, om inte hela landet. Emellertid var Douglas mitt i en massiv strid med Buchanan-administrationen och Demokratiska partiets chefer över Lecompton-konstitutionen, vilket allvarligt påverkade hans chanser att omvaldas. Lecompton-konstitutionen var en statskonstitution för Kansas som olagligt använde populär suveränitet för att driva igenom en konversation för slaveri som inte representerade Kansans vilja. Douglas mötte också en enorm motreaktion i norr för Kansas-Nebraska Act, så genom att komma ut mot pro-slaveri Lecompton-konstitutionen betonade Douglas att populär suveränitet kunde användas för att begränsa slaveri i territorierna, vilket glädde hans de väljare som stödde åtgärder mot slaveri. Däremot var Lincoln en relativt okänd, ”prärieadvokat” med endast en mandatperiod i kongressen under hans bälte, som han tjänstgjorde under ett decennium före hans senatoriska kandidatur. Lincoln var också medlem i ett relativt nytt anti-slaveri parti – Republikanskt parti. Trots Douglas berömmelse och Lincolns brist på det för att Douglas skulle uppnå seger i denna tävling krävdes en del kampanj, vilket ledde till debatterna.

Från 21 augusti till 15 oktober 1858 , Lincoln och Douglas reste till sju städer över Illinois för att delta i offentliga debatter. Till skillnad från våra moderna politiska debatter där kandidater går fram och tillbaka ungefär med några minuters mellanrum presenterade formatet för debatterna mellan Honest Abe och Little Giant en kandidat som talade för en timme följt av den andra kandidaten sp eaking i en och en halv timme innan den första kandidaten fick trettio minuter för en motbevisning. Lincoln och Douglas växlade om vilken kandidat som gick först och vilken kandidat svarade, även om Douglas som sittande talade först i fyra av de sju debatterna. Medborgare över Mellanvästern reste i massor för att se Lincoln och Douglas tala, och de som missade debatterna skulle läsa sina avskrifter i demokratiska och republikanska tidningar dagen därpå. Dessutom redigerade Lincoln transkriptionerna efter valet och publicerade dem i en bok, som blev populär bland republikaner. Det är viktigt att notera att allmänheten vid den tiden inte valde senatorer genom en folkröstning som de gör nu. Snarare valde Illinois-medlemmar medlemmar till statens lagstiftare och vilket parti som fick majoriteten av platser skulle sedan välja sin kandidat till den amerikanska senaten. Följaktligen kämpade Lincoln och Douglas inte bara för sig själva utan också för sina respektive politiska partier.

Huvudfokus för dessa debatter var slaveri och dess inflytande på amerikansk politik och samhälle – speciellt slavmakt, populär suveränitet. , raslikhet, frigörelse etc. Även om han personligen mot slaveri upprepade Lincoln i dessa debatter att han ville ”undvika att göra något som skulle leda till ett krig mellan de fria och slavstaterna” och som sådan stödde en plattform för fri jord snarare än en frigörelsesplattform. Lincoln trodde att slavar var människor, och eftersom människor förtjänar den grundläggande rätten till ”liv, frihet och strävan efter lycka”, vilket Lincoln tolkade som bara rätten att inte bli förslavad, inte rätten till medborgarskap. Lincoln trodde att en ras måste vara överlägsen de andra och han var ”för att den överlägsna positionen skulle tilldelas den vita rasen.” Först och främst trodde Douglas på afroamerikanernas underlägsenhet och uttryckte ofta denna övertygelse ganska rakt ut. Men Douglas trodde bara att denna grupp var underlägsen inte automatiskt innebar att de skulle bli förslavade. För Douglas var det upp till medborgarna i respektive stater / territorier för att avgöra om de ville ha slaveri – återigen bekräfta hans stöd för populär suveränitet. Oavsett om svarta var fria eller förslavade spelade Douglas ingen roll, det som betydde var att de aldrig skulle vara medborgare och alltid underordnade vita.En av de största skillnaderna mellan Douglas och Lincolns syn på slaveri är att, till skillnad från Lincoln, Douglas inte betraktade slaveri som en moralisk fråga, ett upprörande dilemma, och det var inte heller en fråga som skulle riva unionen isär.

Till slut segrade Douglas över Lincoln med demokrater som fick fyrtiosex platser till republikanernas fyrtio. Men medan Douglas kanske har vunnit striden, vann Lincoln det verkliga kriget: presidentvalet 1860. Populariteten av dessa debatter och Lincolns bok drev Honest Abe in i den republikanska strålkastaren, som uppskattade denna artikulerade antislaveri-ledare. Lincolns fantastiska framträdande i dessa debatter möjliggjorde hans nominering till president 1860.

För sin del, Douglas, redan på tunn is med demokratins södra flygel partiet, förstörde alla chanser till försoning genom att stödja Freeport-doktrinen, som gav en fri jordfolie till den sydliga pro-slaveriversionen av populär suveränitet. Under en debatt i Freeport föll Illinois Douglas precis i Lincolns fälla när han svarade på en fråga om hur territorier skulle kunna begränsa slaveriet i kölvattnet av Dred Scott-beslutet. Freeport-doktrinen härrör från Douglas svar där han hävdade att slaveri bara kunde existera på platser med stöd från lokala polisbestämmelser. Genom att otvetydigt stödja denna doktrin skadade Douglas sina chanser att vinna seger 1860.

Lincoln-Douglas-debatterna förblir genomsyrade av folklore och historiker och allmänheten anser att de är en representation av sann gräsrotsdemokrati. De trettio åren före dessa debatter förödades med konflikt över slaveri, och aldrig på den tiden gick två politiker ihop för att diskutera denna omtvistade fråga på ett sådant offentligt och formulerat sätt. Dessa debatter återupplivade Lincolns politiska karriär och drev honom till rampljuset bland republikanerna. Samtidigt använde Douglas dessa debatter för att bekräfta sitt stöd för folklig suveränitet vilket ytterligare avskaffade senatorn från demokratiska partiet. Sammantaget satte dessa debatter scenen för en mycket viktigare uppgörelse, både för dessa politiker och för landet, valet 1860.