Introduktion

Brittiska geologer Adam Sedgwick och Roderick Impey Murchison studerade västens komplexa geologi Wales. 1835 döpte både Sedgwick och Murchison klipporna som de studerade för forntida walisiska stammar: Sedgwick använde ”Cambrian” och Murchison använde ”Silurian.” Varje arbetare försökte känna igen brott i den stratigrafiska posten som gränser för sin indelning. Murchison började med toppen av sekvensen i sydost; Sedgwick började vid basen i nordväst. Murchison dokumenterade noggrant de rikliga fossilerna i dessa siluriska skikt. Sedgwicks skikt var dåligt fossil, och hans nedbrytning av det kambrianska systemet var i huvudsak litologiskt. När det blev klart att deras system överlappade, uppstod ett gräl eftersom system måste vara sammanhängande; de överlappar inte i tid. Kontroversen löstes inte förrän 1879 när Charles Lapworth föreslog namnet ”Ordovician System”, taget från en annan walisisk stam, för att inkludera det omtvistade intervallet mellan Kambrium och Silurian. Ordovicisystemet rundade ut den tredubbla paleontologiska uppdelningen av tidig paleozoik. av Lapworths Ordovician-system baserades enbart på dess distinkta fossila innehåll (Eicher 1976).
Ursprungligen definierade geologer början av den kambriumperiod som den punkt där fossiler uppstod. Därefter har äldre fossil hittats, och denna definition är inte längre giltig. Nu är början på den kambriska tiden och slutet av prekambrium ungefär bestämd för att vara den punkt vid vilken många hårdskalade fossiler först uppträdde.

Betydande kambrianska händelser

I den senaste prekambrian och Kambrium, superkontinenten Rodinia, som var centrerad kring Sydpolen, bröt isär, och skorpa block drev norrut. Det största fragmentet var Gondwana (en colle av dagens södra kontinenter, inklusive Antarktis, Sydamerika, Afrika, Madagaskar, Australien-Nya Guinea och Nya Zeeland samt Arabien och Indien, som finns på norra halvklotet idag). Den näst största kontinenten, Laurentia, inkluderade större delen av Nordamerika, även om sydöstra USA klyftades mellan Afrika och Sydamerika som en del av Gondwana. Sibirien (strax söder om ekvatorn) och Baltica (Skandinavien, Östeuropa och Ryssland) låg mellan Gondwana och Laurentia. Resten av Europa och mycket av det nuvarande Asien delades upp i fragment längs norra kusten av Gondwana.
Den kambrianska perioden markerar en viktig punkt i livets historia på jorden; det är den tid då många typer av ryggradslösa djur och de första ryggradsdjurna – fiskar – dykt upp i fossilregistret. Burgess Shale innehåller den bästa registreringen av kambrianska djurfossiler inklusive mjuka former. Denna lokalitet avslöjar närvaron av varelser som härstammar från ”kambriumexplosionen” – ett evolutionärt utbrott av animaliskt ursprung från 545 till 525 miljoner år sedan. ”Explosionen” beskriver den mycket snabba spridningen av en verkligt fantastisk mångfald av levande saker på jorden. De flesta av dessa varelser är nu utdöda och är bara kända från sina fossiler.
Under kambriansk tid var livet bara vanligt i vattnet. Marken var karg och utsatt för erosion; dessa geologiska förhållanden ledde till lera, där sediment regelbundet rullade ut i haven och begravde marina organismer. På Burgess Shale-platsen i de kanadensiska klippiga bergen deponerades sediment i ett djupvattenbassäng intill ett enormt algrev med en flera hundra meter hög vertikal sluttning. Även om det inte finns i en amerikansk nationalpark, ligger typen Burgess Shale – Burgess Pass – i British Columbia Yoho National Park. För att skydda platsen utsåg UNESCO Burgess Shale till världsarv 1981.

Explosion of life

Upptäckten av fossiler från prekambrium avslöjade att livet utvecklades långt innan den kambriska perioden började. Ändå gör två saker den kambriska perioden anmärkningsvärd. För det första exploderade livet med nästan alla större grupper som utvecklades på relativt kort tid (cirka 40 miljoner år). För det andra innebar uppkomsten av djur med hårda skal att de hade en mycket bättre chans att bli fossiliserade. Explosionen av liv under den kambrianska perioden är särskilt tydlig i oceanisk fauna, som var utan föregång i jordens historia.
Under Kambrium hade landplantor ännu inte utvecklats, så den markbundna världen saknade vegetation. Men i haven var många marina ryggradslösa djur, inklusive svampar och brachiopoder (lampskal), närvarande. Dessutom uppstod de första djuren med ryggraden under Kambrium: dessa var käftfria fiskar som kallades ”agnathans”. De var starkt pansrade varelser med beniga skelett.De flesta av deras fossila rester är bitar av beniga yttre plattor. Eftersom de saknade bitande käkar var de förmodligen bottenbor som matades genom filtermatning. Några avkomlingar av käftfri fisk överlever idag, till exempel lamprey ”ål” (Macdougall 1996).
Förmodligen var de mest kända kambrianska djuren trilobiter – en grupp pansrade ryggradslösa djur som inte längre existerar. De var rikliga på grunda Kambrianska hav, som täckte mycket av världen. Paleontologer har identifierat många arter av kambriumtrilobiter. Dessutom, från de typer av sediment där trilobiterna är fossiliserade, har paleontologer kunnat bestämma något av deras livsstilar. Trilobiter inkluderade simning, botten invånare, sorter som levde i varma, grunda vatten och de som bodde i djupare, svalare regioner. Alla arter hade hårda, förkalkade yttre skelett, vilket gjorde att de kunde bevaras i många kambrianska sedimentära bergarter.
När kambrianen utvecklades, det var en betydande omsättning hos djuren. Grupper som hade dykt upp tidigt i Kambrium, såsom revbyggande svampar, många lemmar av anomalocaris och dess släktingar och många andra s som är svåra att placera, minskade eller utrotades helt. Livet i slutet av Kambrium var relativt mindre varierande än tidigare under perioden.