Jane Eyre är en föräldralös flicka som bor hos sin moster Mrs. Reed i Gateshead Hall. Fru Reed och hennes barn behandlar Jane grymt och ser ned på henne som en beroende. Straffar henne för en kamp med sin kusin som hon inte började, fru Reed låser henne i ett rött rum där Jane farbror, Mr. Reed, hade dött år tidigare. Hans spöklika närvaro skrämmer Jane. Strax därefter skickar fru Reed Jane till Lowood Institution, en välgörenhetsskola som drivs av den hycklande herr Brocklehurst. Lowood har fruktansvärda förhållanden och en hård arbetsetik, även om den medkännande handledaren, Maria Temple, ingriper ibland för att ge flickorna en paus. På Lowood blir Jane vän med en annan student, Helen Burns, som hjälper Jane att lära sig att uthärda personlig orättvisa och tro på en välvillig Gud. Helen är dock sjuk med konsumtion och dör. När en tyfusepidemi minskar skolans studentpopulation tar den nya ledningen över och förbättrar Lowoods förhållanden. Jane blomstrar under sina nyligen omtänksamma lärare och blir efter sex år lärare själv.
Temple gifter sig och lämnar Lowood, och den artonårige Jane annonserar för ett jobb som privatlärare. Hon anlitas för att bli guvernanten för den unga Adèle Varens. Adèle är avdelningen för Mr. Rochester – den äldre, svarta och befälhavaren i Thornfield Hall. När hon var på Thornfield hör Jane ofta konstigt skratt och en natt räddar Mr. Rochester från en eld i hans sovrum. Vid ett annat tillfälle hjälper Jane Mr. Rochester i hemlighet att sända bort en man vid namn Mr. Mason som blev krossad och biten på tredje våningen i herrgården. Rochester skyller på en knäpp tjänare, Grace Poole, men Jane är skeptisk.
Herr Rochester tar med sig en grupp engelska aristokrater till Thornfield, inklusive den vackra men beräknande Blanche Ingram. Hon syftar till att gifta sig med honom, men Mr. Rochester avvisar Blanche, eftersom han alltmer dras till slätten, men smart och direkt Jane. Herr Rochester ber snart Jane att gifta sig med honom. Jane, som gradvis har blivit kär i Rochester, accepterar. Rochester förbereder snabbt bröllopet. Men under den lilla ceremonin ingriper en advokat i London och förklarar att Rochester redan har en fru – Bertha Mason från Västindien. Hennes bror, Mr. Mason, verkar bekräfta detta. Herr Rochester erkänner motvilligt det och tar alla till tredje våningen, där Bertha avslöjas som en galen galning, sköts av Grace Poole. Rochester lurades in i äktenskapet och han vädjar till Jane att komma med honom ändå, men Jane vägrar att vara hans älskarinna. Efter en dröm som varnar henne att fly frestelsen smyger sig Jane bort från Thornfield vid gryningen.
Penniless i en region i England som hon inte känner till, Jane upplever tre bittra dagar av tiggeri, sover ute och nästan svälter . Så småningom kommer hon till och tas in på Moor House – hemmet till Mary, Diana och St. John Rivers, en sträng lokal präst. St John ger Jane en position som lärare på en lantlig skola. Jane upptäcker att en farbror som hon aldrig träffat har dött och lämnat henne 20 000 pund. Den farbror visar sig vara släkt med Rivers syskon, så Jane har plötsligt kusiner. I sin glädje över att hitta familj delar hon sin förmögenhet lika mellan dem .
St. John har planer på att åka till Indien som missionär, och han föreslår äktenskap med Jane så att hon kommer att följa med och arbeta för honom. Jane känner familjär tillgivenhet men ingen kärlek till St. John. Hon säger att hon skulle gå som St. Johns syster, men han accepterar inga villkor. St. Johns kraftfulla personlighet övertygar nästan Jane att offra sig själv och gifta sig med honom. Men i sitt förvirrade känslomässiga tillstånd upplever Jane en telepatisk blixt: hon hör Rochesters röst ropa till henne. Hon lämnar genast för att söka Rochester.
Jane finner Thornfield Hall förstörd från en eld som Bertha hade satt upp. i Jane gamla sovrum. Under flamman hade Bertha hoppat från taket och dog. Rochester räddade sina tjänare, men drabbades av skador som lämnade honom blind och saknade en hand. Jane möter den ödmjuka Rochester vid Ferndean, hans skogsmark, och lovar att alltid ta hand om honom. De gifter sig, tar tillbaka Adèle från internatskolan och har en son. Rochester får så småningom syn på ett öga.
