Hur länge lever honungsbin?
Svaret på denna fråga är att det beror på den berörda biens kast , och även den tid på året då den kläcks. Det finns tre kast av honungsbin – drottningar, drönare och arbetare – och alla går igenom samma fyra stadier av livscykeln: ägg, larver, puppor och vuxna. Alla ägg kläcks på tre eller fyra dagar, men varje kasts roll är väldigt annorlunda, liksom deras förväntade livslängd.
Sterila kvinnliga arbetarbin utgör den stora majoriteten av honungsbikolonin och komma ut ur sina celler som vuxna efter cirka 21 dagar. Vuxna arbetare utvecklas kronologiskt genom en rad yrken som sysslar med det dagliga underhållet av bikupan: först rengör kullceller och värmer kullen; sedan amma larver och ta hand om drottningen; nästa producerar vax och bygger och reparerar kammen; och slutligen att skydda och försvara kolonin och reglera temperaturen. Slutligen, efter cirka tre veckors tjänst i bikupan, lämnar arbetarna foder för nektar och pollen, tillsammans med vatten- och växthartser, och reser upp till tre kilometer på jakt efter dessa värdefulla resurser.
Arbetare bin uppfödda på våren och sommaren, när kolonin är mest produktiv, sliter outtröttligt och kan leva i fem till sju veckor. Under vintern går kolonin in i en fas av inaktivitet; det finns ingen yngel att sköta och bin kommer att bunka ner för att hålla bikupan varm tills våren, när de måste dyka upp för att återuppta sitt arbete. Arbetare som växer upp på hösten kan leva i upp till fyra till sex månader.
Manliga bin, eller drönare, är nästan helt inriktade på reproduktion, även om de kan hjälpa arbetarna att reglera temperaturen i bikupan. Drönelarver kräver den längsta utvecklingsperioden, med vuxna som vanligtvis dyker upp efter cirka 24 dagar. De flesta drönare produceras för att sammanfalla med vårens svärmsäsong. De kommer att göra ett antal flygningar på jakt efter en jungfru drottning, men bara en liten andel lyckas med att para sig. Denna våldsamma förlossningshandling resulterar i katastrofala skador på drönarens buk och nästan omedelbar död. Droner som inte kan hitta en kompis har en maximal förväntad livslängd på cirka 90 dagar, men de som kvarstår på hösten kan drivas från bikupan, särskilt i områden där kalla vintrar är vanliga.
Varje koloni av honungsbin innehåller normalt en enda drottning, vars liv konsumeras med produktion av ägg. Vuxna drottningar lämnar sina specialkonstruerade, förstorade celler efter cirka 16 dagar och möter omedelbart en farlig kamp för överhöghet, eftersom nyuppkomna jungfruliga drottningar aktivt söker och försöker döda rivaler, inklusive de som förblir försvarslösa i sina celler. Den genomsnittliga livslängden för drottningar som överlever detta brodermord är mellan två till fyra år, men kan sträcka sig till så mycket som åtta år. Detta är beroende av fortsatt fruktbarhet, som övervakas av kolonin. Drottningar som inte presterar tillräckligt deponeras i en praxis som kallas ’supersedure’. Ändå kan honungsbi-drottningar leva mycket längre än humla-drottningar eller andra ensamma bi-arter.
Oavsett kast och hur länge de än lever, finns det ingen pensionsplan för dessa flitiga insekter som fortsätter att tjäna kolonin flitigt hela livet.
