I sommar slog perioder nyheterna. Olympian Fu Yuanhui skyllde på henne för en svag prestation i Rio, tampongskatten blev en ekonomisk fråga och hashtaggen #RedSummer har tagit kvick periodchatt till Twitter. Det visar sig att kvinnor har perioder och vi kan prata om dem. Men konversationen har inte gått tillräckligt långt, och de flesta av oss är fortfarande artigt tysta om logistiken. Jag vet mycket om mina bästa kompisars preventivmetoder, men ändå praktiskt taget ingenting om hur de hanterar menstruation.
Anglian Water har tagit upp denna komplott av skvaller med forskning om beteende. Man har funnit att nästan hälften av kvinnorna spolar tamponger och anser att det är en normal metod för bortskaffande. Faktum är att uppskattningsvis 1,5 till 2 miljarder sanitetsartiklar spolas ner i Storbritanniens toaletter varje år. Men det finns en risk att spolade tamponger, applikatorer eller dynor ansamlas och blockerar avloppet, vilket kan översvämma hem och trädgårdar. Jag har ett traumatiskt minne från universitetet om en rörmokare som tar bort sådant skräp från gemensamma toalettrör. Det var inte vackert. På nationell nivå kostar det 88 miljoner pund per år att avblockera avloppsvatten från våra vatten- och avloppsföretag – vi betalar för detta i våra vattenräkningar.
Sanitetsprodukter filtreras inte alltid effektivt bort av avfallsbehandlingsanläggningar och kan hamna i floder och kustvatten. The Marine Conservation Society rapporterar att avloppsrelaterat skräp utgör cirka 6% av Storbritanniens strandkull – och de flesta av oss är överens om att tamponger inte är bra simkamrater.
Intressant är att ”flush it out of sight” -metoden inte delas av kvinnor i många andra europeiska länder, där binning är normalt. Som ett resultat finns sanitära föremål i mycket lägre antal på kontinentala stränder.
Det har varit mycket täckning om det förestående förbudet mot mikroplastiska pärlor i produkter som ansiktsskrubb, men ingen förklaring att dynor, tamponger eller applikatorer i den marina miljön inte sönderfaller som mjukpapper. ner för att bli ännu mer mikroplast i havet.
Ta en titt på baksidan av en låda med tamponger och det är uppenbart varför kvinnor tycker att det är OK att spola dem. Om bortskaffningsråd ges är det förmodligen symbolen för en liten toalett med ett kors genom den på botten av lådan, utan någon förklaring det är osannolikt att det kommer att märkas; när allt kommer omkring, vem har för vana att vända tamponglådor upp och ner?
Tillverkare vill ge en illusion av rörafri bekvämlighet när det gäller att hantera den blå vätskan som kvinnor förmodligen avger vid vår rullskridsko tid i månaden. Samtidigt verkar många andra organisationer i samband med bortskaffande kämpa för att ge tydliga råd. Begrepp som ”badrumsartiklar” används snyggt, och även de mer explicita ”sanitetsprodukterna” kan misstolkas så att de bara betyder dynor. Till och med ”What not to spush” -guiden från Water UK, organisationen som representerar alla större vatten- och avloppsvattentjänstleverantörer, misslyckas med att stava ut den.
Låt oss inte glömma att olämplig spolning inte bara är en kvinnlig fråga. Våtservetter, kondomer och bomullsknoppar är också seriebrott. 2015, under Marine Conservation Society’s Great British Beach Clean, hittade volontärer nästan 4 000 våtservetter runt den brittiska kusten – det är ungefär 50 för varje rengjord kilometer – en ökning med 30% föregående år och en ökning med 400% på ett decennium.
Många torkdukar för ”personlig friskhet” (aka torka av botten) säljs som spolbara – men de är inte. Det skulle helt enkelt inte finnas någon marknad för dem om vi rekommenderades att lägga smutsiga våtservetter i vårt badrumsfack, och tillverkarna vet detta.
Vi kan klara oss utan våtservetter, men anständiga menstruationsprodukter är väsentliga. I en idealisk värld skulle kvinnor välja miljövänliga alternativ. Dessa inkluderar silikonkoppar, havssvampar och återanvändbara tygkuddar – som alla har något hippy rykte men erbjuder den extra bonusen att eliminera avfall till deponi. Det är osannolikt att de kommer att bli vanliga alternativ när som helst snart.
Biologiskt nedbrytbara 100% bomullstamponger är ett grönare val än standardprodukter – men de kan fortfarande inte spolas. Hur som helst måste det vara lättare och mindre pinsamt för sanitetsprodukter att vara inbäddade. Biologiskt nedbrytbara påsar som FabLittleBag kan göra processen mer diskret. Kritiskt behöver vi noggrann märkning av produkter med information om bortskaffande som är lätt att se, förstå och bry sig om.
Den här månaden kommer British Retail Consortium att träffa miljöorganisationer för att diskutera sanitetsartiklar och våtservetter. Jag håller benen korsade för bättre produktmärkning och en attitydförskjutning till följd av några uppriktiga och produktiva samtal.
