Uttrycket ”fyrtio tunnland och en mula” framkallar federala regeringens misslyckande att omfördela mark efter inbördeskriget och den ekonomiska svårigheten som afroamerikaner drabbades som ett resultat. arméer rörde sig söderut i slutet av kriget, svarta började odla mark som övergavs av vita. Rykten utvecklades om att mark skulle beslagtagas från de konfedererade länderna och ges eller säljs till fria män. i början av kriget och 1863 beordrade president Abraham Lincoln 20 000 hektar mark som konfiskerades i South Carolina såldes till fria i tjugo tunnland tomter. Treasury Secretary Salmon Chase utvidgade erbjudandet till fyrtio hektar per familj.
I januari 1865 träffade general William T. Sherman tjugo afroamerikanska ledare som berättade för honom att markägande var det bästa sättet för svarta att säkra och njuta av deras nyfunna frihet. Den 16 januari samma år erman utfärdade specialfältbeställning nr 15. Ordern reserverade kustmark i Georgia och South Carolina för svart bosättning. Varje familj skulle få 40 tunnland. Senare gick Sherman med på att låna bosättarnas armé mulor. Sex månader efter att Sherman utfärdat ordern bodde 40 000 tidigare slavar på 400 000 tunnland av detta kustland. I mars tycktes kongressen indikera planer för en omfattande markreform när den bemyndigade Freedmen’s Bureau att dela upp konfiskerade mark i små tomter som skulle säljas till svarta och lojala södra vita.
Mindre än ett år efter Shermans order, president Andrew. Johnson ingrep och beordrade att den stora majoriteten av konfiskerad mark skulle återlämnas till sina tidigare ägare. Detta inkluderade det mesta av marken som de fria hade bosatt sig. Den federala regeringen tog bort tiotusentals svarta markägare. I Georgia och South Carolina kämpade några svarta tillbaka och drev bort tidigare ägare med vapen. Federala trupper kastade ibland ut svarta med våld. Till slut behöll bara cirka 2000 svarta mark de hade vunnit och arbetat efter kriget.
Andra bestämmelser fanns för att svarta skulle få mark, men de var ineffektiva. Priserna enligt Southern Homestead Act var för höga för tidigare slavar med nästan inget kapital. Utvecklingen av svarta koder och användningen av årslånga kontrakt för att binda arbetskraft gjorde det också nästan omöjligt att skaffa mark. Den federala reträtten från markfördelning var inte bara en besvikelse som odlade en känsla av svek, det var också ett missat tillfälle för ekonomisk reform som kan ha gjort det möjligt för södra svarta att konsolidera och hålla politiska vinster som gjorts under de första åren av återuppbyggnaden.
