Centralamerika, den sydligaste regionen i Nordamerika, som ligger mellan Mexiko och Sydamerika och omfattar Panama, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala och Belize. (Geologer och fysiska geografer sträcker sig ibland den norra gränsen till Tehuantepec i Mexiko.)
C. Reyes / Shostal Associates
Centralamerika utgör det mesta av den avsmalnande ismus som skiljer Stilla havet, västerut, från Karibiska havet. Den sträcker sig i en båge ungefär 1840 km lång från nordväst till sydost. På dess smalaste punkt är landtungan bara cirka 50 km bred, och det finns ingen plats i Centralamerika som ligger längre än 200 km från havet.
Fuktiga träsk och låglandet sträcker sig längs både väst- och östkusten, men fyra femtedelar av Centralamerika är antingen kuperade eller bergiga. Det västra bandet vid kustnära låglandet i Stillahavsområdet är smalt och överskuggas av bergskedjor, och förutom i Nicaragua och Honduras är de östra slätterna längs Karibien också smala. Höjden ökar stadigt väster om de karibiska lågländerna, tills platåhöjderna mot Stillahavskusten kulminerar i bergryggar och cirka 40 vulkaniska kottar, varav några når höjder på mer än 12 000 fot (3700 meter). Några av Centralamerikas vulkaner utbrott våldsamt då och då och jordbävningar förekommer ofta i regionen. De väderbitna vulkaniska lavorna producerar emellertid en bördig jord och vulkanområdenas högland har följaktligen blivit mycket produktiva jordbrukszoner och områden med tät befolkning.
Klimaten i Centralamerika är väsentligen tropiska, tempererade av närhet till havet, genom höjd, latitud och lokal topografi; följaktligen kan de variera väsentligt över korta sträckor. Höjden mildrar klimateffekterna av Centralamerikas tropiska latitud så att medeltemperaturen i höglandet är mycket lägre än de i kustnära låglandet. Nederbörden förekommer främst under sommaren och är hårdast mellan maj och november. Januari till mars är de torraste månaderna. Generellt får den karibiska sidan ungefär dubbelt så mycket regn som Stillahavsområdet.
Encyclopædia Britannica, Inc. Se alla videor för den här artikeln
Centralamerikas naturliga vegetation är varierad. Tropiska regnskogar ockuperar de östra lågländerna, medan vintergröna skogar klär de nedre sluttningarna längs Stillahavskusten, och tall- och ekskogar växer vid något högre höjder. Mycket av Centralamerikas timmerland har emellertid rensats av sned-and-burn-kultivatorer, som går vidare när jorden är uttömd. Denna omfattande odlingsform har blivit mindre hållbar eftersom dödperioderna förkortas som svar på ökande demografiska tryck och när skogsmarkerna förlorar sin förmåga att återhämta sig. De centralamerikanska skogarna är relativt glesbefolkade med däggdjur, generöst befolkade med reptiler och extremt rika på fåglar och insekter. Apor, trädgrodor, leguaner och ormar finns i överflöd.
Centralamerika kan grovt delas in i en mindre befolkad karibisk halvdel och en något mer överbelastad kustlinje i Stilla havet, åtskilda av en sekvens av relativt tätt bosatta höglandsregioner . Regionens befolkningsökning är en av de högsta i världen, även om spädbarnsdödligheten är hög och den förväntade livslängden i allmänhet är låg (mindre i Costa Rica och Panama).Spanska är det dominerande språket i Centralamerika och det officiella språket i sex av länderna. Engelska är lingua franca för en stor del av den karibiska kusten och det officiella språket i Belize. Många indiska språk talas också i hela regionen.
Romersk katolicism är den påstådda religionen hos fyra av fem centralamerikaner; nästan alla andra följer olika protestantiska trosuppfattningar. I de mer avlägsna områdena (huvudsakligen bebodda av indianer) existerar traditionella religiösa metoder och romersk katolicism. Vid 2000-talet gjorde evangelisk protestantism betydande inbrott i traditionellt romersk-katolska samhällen.
Charles May / Shostal Associates
Minst två tredjedelar av centralamerikaner är av blandad härkomst. Fram till början av 1800-talet var invandringen officiellt begränsad till medborgare i Spanien, och spanjorerna var således de enda betydande europeiska bidragsgivarna till områdets etniska blandning. Tre femtedelar av befolkningen i Centralamerika är av blandad europeisk och indisk härkomst (kallas Ladinos i Guatemala och mestizos någon annanstans), och en femtedel är indiska. Mindre samhällen av mulattor (människor av blandad europeisk och afrikansk härkomst), zambos (blandad indisk och afrikansk härkomst), ättlingar till européer och ättlingar till kinesiska, sydasiatiska och afrikanska indenturerade arbetare utgör resten. De flesta av regionens indiska befolkning finns i Guatemala (mayorna utgör mer än två femtedelar av landets totala befolkning). Många av de återstående indianerna bor i angränsande Honduras och El Salvador; på andra håll, endast i Belize är indianer en betydande del (ungefär en tiondel) av befolkningen.
Från mitten av 1800-talet baserades Centralamerikas ekonomi på produktion av kaffe och bananer för export. Bomull, socker och nötkött exporterades i ökande mängder efter andra världskriget. Majs (majs), bönor och squash har traditionellt odlats som basfoder. Kraftig ekonomisk tillväxt under 1960- och 70-talet följdes av nationell skuldsättning och låg eller negativ ekonomisk tillväxttakt på 1980-talet. Under 1980-talet och in på 90-talet bidrog väpnad konflikt, inbördeskrig, hög inflation och dåliga sociala förhållanden till en försämrad ekonomi, och de flesta länder var tvungna att söka utländskt bistånd från Världsbanken eller Internationella valutafonden. 1980-talets medborgerliga oroligheter fördrev upp till 1 000 000 människor, inklusive uppskattningsvis 500 000 salvadoraner som kom in i USA. Tiotusentals andra migrerade till Mexiko, Guatemala, Honduras och andra länder i regionen. Nära slutet av 1990-talet återhämtade sig regionens ekonomier, och privatiseringen av företag och verktyg, tillsammans med spridningen av frihandel, hjälpte tillväxten (Nicaraguas ekonomi lider dock fortfarande och Honduras sades tillbaka av orkanen Mitch 1998). I slutet av 1900-talet hade Centralamerikas regeringar försökt att återuppliva ekonomin genom att främja diversifiering och expansion av icke-traditionell export och frihandelszoner, och monteringsanläggningar (maquiladoras) inrättades för att uppmuntra expansion och decentralisering av tillverkningen. / p>
En växande diversifiering i regionens ekonomier har dock inte gett en mer rättvis fördelning av välstånd. Tillverkningen hindras kraftigt av Centralamerikas begränsade mineral- och energiresurser och av den begränsade storleken på dess marknad. Mycket industriell sysselsättning är i form av stugaindustri, och hantverkare är fler än fabriksarbetare. Bearbetningen av mat, drycker och tobak och tillverkning av textilier, kläder, skor, möbler och läder är de viktigaste branscherna. Jordbruket sysselsätter fortfarande en större andel arbetare än någon annan sektor – utom i Panama, där tjänster, till stor del relaterade till Panamakanalen, är av stor ekonomisk betydelse. Turismen har ökat främst i Belize, Guatemala och Costa Rica.
År 2001 hade Ecuador och El Salvador antagit den amerikanska dollarn som sin monetära enhet, och det var en accepterad form av valuta i Panama och Guatemala. De viktigaste handelspartnerna utanför regionen är USA, Kanada och länder i Västeuropa. I mitten av 2000-talet hade El Salvador, Honduras, Guatemala, Nicaragua och Costa Rica ingått ett frihandelsavtal mellan Centralamerika och Dominikanska republiken (CAFTA-DR) med USA.
Denna artikel täcker områdets historia från förhistorisk och prekolumbiansk tid till nutid. Ytterligare information om regionens fysiska och mänskliga geografi finns i artiklar om de enskilda länderna i regionen (se Belize; Guatemala; El Salvador; Honduras; Nicaragua; Costa Rica; Panama). Område 201.594 kvadratkilometer (522.129 kvadratkilometer). Pop. (2006 beräknat) 40,338,000.
