Aproape tot ceea ce fac oamenii, de la cultivarea alimentelor până la fabricarea produselor până la generarea de electricitate, are potențialul de a elibera poluarea în mediu. Agențiile de reglementare însărcinate cu protejarea mediului identifică două categorii principale de poluare: poluarea punct-sursă și poluarea non-sursă.

Poluarea punct-sursă este ușor de identificat. După cum sugerează și numele, provine dintr-un singur loc. Poluarea non-sursă este mai greu de identificat și mai greu de abordat. Poluarea vine din multe locuri, dintr-o dată.

Agenția pentru Protecția Mediului din Statele Unite (EPA) definește poluarea sursă punctuală ca orice contaminant care pătrunde în mediu dintr-un loc ușor identificat și limitat. Exemplele includ coșurile de fum, țevile de evacuare și șanțurile de drenaj.

Fabricile și centralele electrice pot fi o sursă de poluare punct-sursă, afectând atât aerul, cât și apa. Covoarele de fum pot arunca în aer monoxid de carbon, metale grele, dioxid de sulf, dioxid de azot sau „particule mici” (particule mici). Rafinăriile de petrol, fabricile de hârtie și uzinele auto care folosesc apa ca parte a proceselor lor de fabricație pot descărca efluenți— apele uzate care conțin poluanți chimici dăunători – în râuri, lacuri sau ocean.

Stațiile de epurare a apelor uzate municipale sunt o altă sursă comună de poluare punct-sursă. Efluenții unei stații de epurare pot introduce substanțe nutritive și microbi dăunători în căile navigabile. Nutrienții pot provoca o creștere rampantă a algelor în apă.

Poluarea fără sursă este opusul poluării cu sursă punctuală, cu poluanți eliberați într-o zonă largă. De exemplu, imaginați o stradă a orașului în timpul unei furtuni. Pe măsură ce apa de ploaie curge peste asfalt, aceasta spală picături de ulei care s-au scurs de pe motoarele mașinii, particule de cauciuc din anvelope, deșeuri de câini și gunoi. poluarea non-sursă. Este o mare problemă în orașe din cauza tuturor suprafețelor dure, inclusiv a străzilor și a acoperișurilor. Cantitatea de poluanți spălați dintr-un singur bloc urban ar putea fi mică, dar când adăugați kilometri și mile de trotuar într-un oraș mare, veți avea o mare problemă.

În zonele rurale, scurgerile pot spăla sedimentele de pe drumuri într-o zonă forestieră tăiată. De asemenea, poate transporta acid din minele abandonate și poate curăța pesticidele și îngrășămintele de pe câmpurile fermei. Este posibil ca toată această poluare să se desprindă în cursuri de apă, râuri și lacuri.

Poluanții aerieni contribuie major la ploile acide. Se formează în atmosferă atunci când dioxidul de sulf și oxizii de azot se combină cu apa. Deoarece ploile acide rezultă din mișcarea pe termen lung a acestor poluanți din multe fabrici și centrale electrice, este considerată poluare non-sursă.