Introducere

Geologii britanici Adam Sedgwick și Roderick Impey Murchison au studiat geologia complexă a vestului Țara Galilor. În 1835, atât Sedgwick, cât și Murchison au numit rocile pe care le-au studiat pentru triburile antice galeze: Sedgwick a folosit „Cambrian”, iar Murchison a folosit „Silurian”. Fiecare lucrător a încercat să recunoască pauzele din înregistrarea stratigrafică ca limite pentru subdiviziunea sa. Murchison a început cu partea de sus a secvenței în sud-est; Sedgwick a început la baza din nord-vest. Murchison a documentat cu atenție fosilele abundente ale acestor straturi siluriene. Straturile lui Sedgwick erau slab fosilifere, iar defalcarea sistemului cambrian a fost în esență litologică. Când a devenit clar că sistemele lor s-au suprapus, a urmat o ceartă, deoarece sistemele trebuie să fie adiacente; adică nu se suprapun în timp. Controversa nu a fost rezolvată decât în 1879, când Charles Lapworth a propus denumirea de „Sistem Ordovician”, preluat de la un alt trib galez, pentru a include intervalul disputat între Cambrian și Silurian. Sistemul Ordovician a completat tripla diviziune paleontologică a Paleozoicului timpuriu. din sistemul Ordovician al lui Lapworth s-au bazat exclusiv pe conținutul său distinct de fosile (Eicher 1976).
La început geologii au definit începutul perioadei cambriane ca fiind punctul în care au apărut fosilele. Ulterior au fost găsite fosile mai vechi, iar această definiție nu mai este valabilă. Acum, începutul timpului cambrian și sfârșitul precambrianului sunt aproximativ determinate a fi punctul în care au apărut pentru prima dată numeroase fosile cu coajă tare.

Evenimente cambriene semnificative

În ultimul Precambrian și Cambrian, supercontinentul Rodinia, care era centrat în jurul Polului Sud, s-a despărțit și blocurile crustale au derivat spre nord. Cel mai mare fragment a fost Gondwana (un colegiu continentelor sudice actuale, inclusiv Antarctica, America de Sud, Africa, Madagascar, Australia-Noua Guinee și Noua Zeelandă, precum și Arabia și India, care sunt astăzi în emisfera nordică). Al doilea cel mai mare continent, Laurentia, a inclus cea mai mare parte a Americii de Nord, deși sud-estul Statelor Unite a fost încastrat între Africa și America de Sud ca parte a Gondwana. Siberia (chiar la sud de ecuator) și Baltica (Scandinavia, Europa de Est și Rusia) erau situate între Gondwana și Laurentia. Restul Europei și o mare parte din ceea ce este Asia actuală au fost împărțite în fragmente de-a lungul coastei de nord a Gondwanei.
Perioada cambriană marchează un punct important în istoria vieții pe Pământ; este momentul în care multe tipuri de nevertebrate și primele vertebrate – pești – au apărut în dosarul fosilelor. Burgess Shale conține cea mai bună înregistrare a fosilelor de animale din Cambrian, inclusiv forme cu corp moale. Această localitate dezvăluie prezența creaturilor originare din „explozia cambriană” – o explozie evolutivă de origini animale datând de acum 545-525 milioane de ani. „Explozia” descrie proliferarea foarte rapidă a unei diversități cu adevărat uimitoare de viețuitoare pe Pământ. Cele mai multe dintre aceste creaturi sunt acum dispărute și sunt cunoscute doar din fosilele lor.
În timpul timpului cambrian, viața era obișnuită doar în apă. Terenul era sterp și supus eroziunii; aceste condiții geologice au dus la alunecări de noroi, unde sedimentele se rostogoleau periodic în mări și îngropau organisme marine. În localitatea Burgess Shale din Munții Stâncoși canadieni, sedimentele au fost depuse într-un bazin de apă adâncă adiacent unui recif de algă enorm cu o escarpă verticală înaltă de câteva sute de metri. Deși nu se află într-un parc național al SUA, localitatea tipică a Burgess Shale – Burgess Pass – este situată în Parcul Național Yoho din Columbia Britanică. Pentru a proteja situl, UNESCO a desemnat schitul Burgess ca sit al patrimoniului mondial în 1981.

Explozia vieții

Descoperirea fosilelor din Precambrian a dezvăluit că viața a evoluat cu mult înainte a început perioada cambriană. Cu toate acestea, două lucruri fac perioada Cambriană notabilă. În primul rând, viața a explodat, aproape toate grupurile majore evoluând într-un timp relativ scurt (aproximativ 40 de milioane de ani). În al doilea rând, creșterea animalelor cu scoici dure a însemnat că au șanse mult mai mari de a se fosiliza. Explozia vieții în perioada cambriană este deosebit de evidentă în fauna oceanică, care a fost fără precedent în istoria Pământului.
În timpul Cambrianului, plantele terestre nu evoluaseră încă, așa că lumea terestră era lipsită de vegetație. Cu toate acestea, în oceane au fost prezente multe nevertebrate marine, inclusiv bureți și brahiopode (cochilii lămpii). De asemenea, primele animale cu coloane vertebrale au apărut în timpul Cambrianului: aceștia erau pești fără fălci numiți „agnatani”. Erau creaturi puternic blindate cu schelete osoase.Majoritatea resturilor lor fosile sunt bucăți de plăci exterioare osoase. Deoarece le lipseau fălcile mușcătoare, erau probabil locuitorii de jos care se hrăneau prin hrănirea cu filtru. Câțiva descendenți ai peștilor fără fălci supraviețuiesc astăzi, de exemplu, lamprea „anghila” (Macdougall 1996).
Probabil cele mai cunoscute animale cambriene erau trilobiți – un grup de nevertebrate blindate care nu mai există. Mări cambriene, care au acoperit o mare parte a lumii. Paleontologii au identificat multe specii de trilobiți cambrieni. Mai mult, din tipurile de sedimente în care trilobiții sunt fosilizați, paleontologii au reușit să determine ceva din stilul lor de viață. Trilobiții au inclus forme de înot; locuitorii; soiurile care au trăit în ape calde și puțin adânci; și cele care au trăit în regiuni mai adânci și mai reci. Toate speciile aveau schelete externe dure, calcificate, ceea ce le-a permis să fie conservate în multe roci sedimentare din Cambria.
Pe măsură ce Cambrianul a progresat, a existat o rotație semnificativă a animalelor. Grupuri care apăruseră la începutul Cambriei, cum ar fi bureți de construcție de recif, Anomalocaris cu mai multe membre și rudele sale și multe alte care sunt greu de amplasat, au scăzut sau au dispărut cu totul. Viața de la sfârșitul Cambrianului a fost relativ mai puțin diversă decât în perioada anterioară.