Expresia „patruzeci de acri și un catâr” evocă eșecul guvernului federal de a redistribui pământul după războiul civil și dificultățile economice pe care le-au suferit afro-americanii ca urmare. armatele s-au deplasat prin sud la sfârșitul războiului, negrii au început să cultive terenuri abandonate de albi. Au apărut zvonuri conform cărora pământul va fi capturat de la confederați și dat sau vândut liberilor. Aceste zvonuri se bazau pe baze solide: începutul războiului și în 1863 președintele Abraham Lincoln a ordonat 20.000 de acri de teren confiscate în Carolina de Sud vândute liberilor în parcele de douăzeci de acri. Secretarul Trezoreriei Salmon Chase a extins oferta la patruzeci de acri pe familie.
n ianuarie 1865, generalul William T. Sherman s-a întâlnit cu douăzeci de lideri afro-americani care i-au spus că proprietatea funciară este cea mai bună modalitate pentru negri de a-și asigura și de a se bucura de noua lor libertate. erman a emis Ordinul special pe teren nr. 15. Ordinul a rezervat terenurile de coastă din Georgia și Carolina de Sud pentru așezarea neagră. Fiecare familie avea să primească patruzeci de acri. Mai târziu, Sherman a fost de acord să împrumute colonii de catâri ai armatei. La șase luni după ce Sherman a emis ordinul, 40.000 de foști sclavi trăiau pe 400.000 de acri din acest pământ de coastă. În martie, Congresul părea să indice planuri de reformă funciară pe scară largă, atunci când a autorizat Biroul Liberilor să împartă terenurile confiscate în mici terenuri pentru a fi vândute negri și albi loiali din sud. Johnson a intervenit și a ordonat ca marea majoritate a terenurilor confiscate să fie returnate foștilor proprietari. Aceasta a inclus cea mai mare parte a terenurilor pe care liberii le-au stabilit. Guvernul federal a deposedat zeci de mii de proprietari negri. În Georgia și Carolina de Sud, unii negri s-au luptat, alungând foștii proprietari cu arme. Trupele federale au evacuat uneori negrii cu forța. În final, doar aproximativ 2.000 de negri au păstrat terenurile câștigate și muncite după război.
Au existat alte prevederi pentru ca negrii să dobândească terenuri, dar erau ineficiente. Prețurile în temeiul Southern Homestead Act erau prea mari pentru foștii sclavi fără aproape capital. Dezvoltarea Codurilor Negre și utilizarea contractelor pe tot parcursul unui an pentru a lega forța de muncă au făcut, de asemenea, achiziționarea terenurilor aproape imposibilă. Retragerea federală de la redistribuirea terenurilor nu a fost doar o dezamăgire care a cultivat un sentiment de trădare, a fost, de asemenea, o ocazie ratată de reformă economică care ar fi putut permite negrilor din sud să se consolideze și să dețină câștigurile politice realizate în primii ani ai Reconstrucției.
