Modificări fiziografice

În 1960 suprafața Mării Aral se afla la 53 de metri deasupra nivelului mării și acoperea o o suprafață de aproximativ 68.000 km pătrați. Cea mai mare întindere a Mării Aral de la nord la sud a fost de aproape 270 de mile (435 km), în timp ce de la est la vest a fost puțin peste 290 de mile (290 km). Deși adâncimea medie a fost de aproximativ 16 metri aproximativ 53 de metri, a coborât până la un maxim de 69 de metri în largul țărmului vestic. Țărmul nordic al mării – înalt în unele locuri, scăzut în altele – a fost indentat de câteva golfuri mari. Malurile de est și neregulate ale estului au fost întrerupte în nord de imensa deltă a Syr Darya și au fost mărginite în sud de o zonă largă de apă puțin adâncă. La fel de vastă deltă Amu Darya se întindea pe malul sudic al lacului și de-a lungul periferiei vestice a lacului se extindea aproape neîntreruptă marginea estică a Platoului Ustyurt înalt de 250 de metri (250 metri).

Începând cu aproximativ 1960, nivelul apei Mării Aral a fost redus în mod sistematic și drastic, din cauza devierii apei din râurile Amu Darya și Syr Darya în scopul irigării agricole. Pe măsură ce guvernul sovietic a transformat suprafețe mari de pășuni sau terenuri neatinse în ceea ce este acum Uzbekistan, Kazahstan, Turkmenistan și în alte părți din Asia Centrală în terenuri agricole irigate folosind apele Amu Darya, Syr Darya și afluenților acestora, cantitatea de apă din acele râuri care au ajuns la Marea Aral au căzut în consecință. În anii 1980, în lunile de vară, cele două mari râuri s-au uscat practic înainte de a ajunge la lac. Marea Aral a început să se micșoreze rapid din cauza evaporării apelor sale acum nereplenite.

Până în 1989 Marea Aral s-a retras pentru a forma două părți separate, „Marea Mare” din sud și „Marea Mică” ”În nord, fiecare dintre acestea având o salinitate aproape de trei ori mai mare decât cea a mării în anii 1950. Până în 1992, suprafața totală a celor două părți ale Mării Aral fusese redusă la aproximativ 33.800 km pătrați, iar nivelul mediu de suprafață scăzuse cu aproximativ 15 metri. Guvernele statelor din jurul Mării Aral au încercat să instituie politici pentru a încuraja practicile agricole mai puțin intensive în regiunile de sud și est ale lacului, eliberând astfel mai multe ape din Amu Darya și Syr Darya pentru a se vărsa în lac și să-și stabilizeze nivelul apei. Aceste politici au reușit să reducă oarecum utilizarea apei, dar nu la nivelul necesar pentru a avea un impact semnificativ asupra cantității de apă care ajunge la Marea Aral. În 1994, aceleași state – Kazahstan, Turkmenistan și Uzbekistan, cu adăugarea Kârgâzstanului și Tadjikistanului – au înființat un comitet mixt pentru coordonarea eforturilor de salvare a Mării Aral. Cu toate acestea, dificultatea de a coordona orice plan între acele state concurente a împiedicat progresul.

Până la sfârșitul secolului Marea Aral se retrăsese în trei lacuri separate: Marea Mare se împărțise într-un lung, lac îngust, vestic și un lac mai mare, mai larg, estic, cu rămășițele Mării Mici spre nord. Nivelul apei scăzuse la 125 de picioare deasupra nivelului mării, iar volumul apei a fost redus cu trei sferturi a ceea ce fusese în 1960. Aproape nici o apă din Amu Darya și Syr Darya nu a mai ajuns în Marea Aral. La începutul secolului XXI, partea de est a Mării Aral a suferit declinul cel mai drastic și imediat – diminuând cincimile noastre între 2006 și 2009. Banca Mondială a finanțat construcția barajului Kok-Aral (finalizat în 2005) și proiecte de-a lungul Syr Darya care păreau să păstreze porțiunea nordică a mării. Cu toate acestea, porțiunea sudică – atât lobul estic, cât și cel vestic, dar mai ales estul – a continuat să se micșoreze, în ciuda unui flux de apă din nord. Pentru perioade de timp de după 2010, lobul estic s-a uscat complet.