Neptun, cea mai îndepărtată planetă de la soare, are 14 lunile cunoscute. Aproape jumătate din descoperiri au avut loc la zeci de ani după ce sonda NASA Voyager 2 a oscilat de planetă și sistemul său, demonstrând cât de departe a progresat tehnologia telescopului. (O lună a fost, de asemenea, văzută în 2013, după ce a fost pierdută de aproape 25 de ani.)

Lunile acestei planete sunt numite după personaje mitologice grecești sau romane, cu legături cu Neptun, Poseidon, sau oceanul, conform ghidurilor Uniunii Astronomice Internaționale. Sateliții neregulați poartă numele fiicelor lui Nereu și Doris, care erau însoțitoare ale lui Neptun.

Ultima descoperire lunară a fost anunțată în 2013. Oamenii de știință au observat satelitul – numit temporar S / 2004 N 1 – după analizând imagini vechi de la Telescopul Spațial Hubble. Luna este minusculă, se spune că este de aproximativ 100 de milioane de ori mai slabă decât ceea ce ochiul liber poate observa pe cerul nopții.

Descoperirile telescopice timpurii

Datorită distanței lui Neptun de Pământ , doar două luni au fost confirmate cu telescoape terestre înainte de Voyager 2. Primul, Triton, a fost de fapt descoperit la numai 17 zile după ce planeta însăși a fost găsită.

Triton este singura lună mare din sistemul solar cu o orbită retrogradă, care circulă în direcția opusă rotației lui Neptun. Găsit de astronomul britanic William Lassell în 1846, a rămas un punct mic într-un telescop timp de peste un secol până când nava spațială Voyager 2 a zburat prin sistemul lui Neptun în 1989.

Luna, care are un diametru de 2.700 de kilometri, are puține cratere pe ea. Suprafața constă din „câmpii vulcanice netede, movile și gropi rotunde formate din fluxuri de lavă înghețată”, potrivit NASA. Oamenii de știință cred că Triton are o înghețată. crusta de azot care acoperă o manta stâncoasă, metalică și o mantie plină de gheață. Are, de asemenea, o atmosferă de azot – creată probabil din activitatea vulcanică – cu urme de metan. Voyager 2 a văzut și gheizerele, făcând din Triton una dintre puținele luni cunoscute ca fiind active din punct de vedere geologic. Înaintea zburării New Horizons a lui Pluto în 2015, NASA a lansat cea mai bună hartă a Tritonului, deoarece se aștepta ca cele două lumi să fie oarecum similare; acest lucru ar permite comparații.

Nereida este cealaltă confirmată descoperire telescopică, dar este mult mai mică: 170 kil ometri). A fost descoperit în 1949 de astronomul olandez-american Gerard Kuiper, dar a fost atât de mic încât Voyager 2 a reușit să surprindă doar o imagine îndepărtată și neclară pe măsură ce a zburat. Oamenii de știință cred că Nereida este un asteroid capturat sau un obiect al centurii Kuiper, deoarece orbita sa este excentrică, a declarat NASA. Este îndepărtat de Neptun, pe o orbită care durează 360 de zile pe Pământ pentru a fi finalizată.

Voyager 2 „s găsește

Voyager 2 a zburat prin sistemul Neptun în august 1989 și a găsit mai mulți sateliți în timpul călătoriei sale.

Astronomii au văzut tehnic Larissa, o lună de 97 de kilometri, în 1981, cu un telescop terestru. Dar nu a fost confirmat până în 1989, când nava spațială a fost aproape. Imaginile Voyager 2 au arătat un corp asemănător unui asteroid cu o suprafață marcată cu cratere. Orbita lunii se apropie încet de Neptun. Oamenii de știință cred că fie va pătrunde în atmosfera planetei, fie se va sparge într-un inel dacă forțele mareelor vor rupe luna mai întâi.

Proteus a fost o surpriză descoperă pentru că era atât de mare: 210 mile (210 mile), mai mare decât luna Nereida care a fost reperată pentru prima oară de pe Pământ. Cu toate acestea, Proteus este mult mai întunecat și ar fi putut să scape de detectarea telescopică din acest motiv. Luna are o formă noduroasă, cu multe cratere. Dacă ar fi doar ceva mai mare, gravitația sa ar apropia forma lunii de o sferă, a spus NASA.

Tinutul Naiad – care arată un pic ca un cartof în formă – este probabil o combinație de fragmente din mai mulți sateliți Neptun, a spus NASA. Luna nu a mai fost găsită de astronomi până în 2013, când oamenii de știință au folosit o tehnică diferită pe imaginile telescopului spațial Hubble pentru a reduce strălucirea lui Neptun – făcând ca luna să iasă afară.

Thalassa are probabil o compoziție similară cu Naiada, dar planeta are formă de disc în ciuda dimensiunilor sale mici. Ambele luni au și orbite care vor cădea în Neptun.

Sonda spațială a găsit și Galatea – care poate au efecte gravitaționale asupra inelelor lui Neptun – și a Despinei, care se află în interiorul inelelor.

Descoperiri după Voyager 2

Deși nu există nicio navă spațială în drum spre Neptun, tehnologia telescopului la sol se îmbunătățește cu ajutorul unor instrumente precum optica adaptivă. Există, de asemenea, telescoape în spațiu care nu trebuie să lupte prin atmosfera Pământului pentru a vedea lucrurile. Ambele schimbări au permis multe descoperiri lunare de la Neptun la începutul anilor 2000.

Patru descoperiri lunare au fost anunțate simultan în 2002: Laomedeia, Halimede, Sao și Neso.Aceste luni sunt atât de mici și îndepărtate încât se știe puțin despre ele în afară de orbite. Cel mai probabil s-au format după coliziuni de roci rătăcite în vecinătate. Echipa care i-a găsit a folosit telescopul Blanco de 4 metri la Observatorul Interamerican Cerro Tololo din Chile și Telescopul Canada-Franța-Hawaii de 3,6 metri.

Psamathe a fost găsit doar un an mai târziu folosind reflectorul Subaru de 8,3 metri de la Observatorul Mauna Kea. Orbitele lui Neso „și Psamathe” sunt oarecum similare, dar nu se știu mai multe despre lună în afară de asta.

Ultima lună găsită până în prezent a fost descoperită atât de recent încât nu i se atribuie niciun nume oficial . Desemnat pentru moment S / 2004 N 1, astronomii au găsit luna în 2013 prin analiza vechilor imagini ale telescopului spațial Hubble. Are doar 19 kilometri în diametru.

Alte observații de aproape ale lunilor lui Neptun vor necesita probabil o altă navă spațială, dar la mijlocul anului 2016 niciunul nu a fost aprobat de NASA sau de Agenția Spațială Europeană. De-a lungul anilor, mai multe grupuri de lucru au propus idei diferite pentru a ajunge la Neptun, dar conceptele misiunii nu au părăsit încă tabla de desen din cauza deficiențelor bugetare sau de plutoniu raportate (deoarece plutoniul este necesar pentru a scoate o navă spațială electrică până acolo).

Cu toate acestea, începând din 2015, NASA a declarat că are în vedere să analizeze o misiune Uranus sau Neptun ca o posibilă misiune „pilot” viitor apropiat. Cu toate acestea, o astfel de misiune probabil că nu va ajunge la Neptun până în anii 2030 , sau la aproximativ 50 de ani după ce Voyager a trecut în zbor.