Jane Eyre este o fată orfană care trăiește cu mătușa ei doamna Reed la Gateshead Hall. Doamna Reed și copiii ei o tratează pe Jane cu cruzime și o privesc de sus ca pe o dependentă. Pedepsind-o pentru o luptă cu vărul ei pe care nu a început-o, doamna Reed o închide într-o cameră roșie unde unchiul lui Jane, domnul Reed, murise cu ani înainte. Prezența lui fantomatică îl îngrozește pe Jane. La scurt timp, doamna Reed o trimite pe Jane la Lowood Institution, o școală de caritate condusă de ipocritul domn Brocklehurst. Lowood are condiții teribile și o etică de muncă dură, deși supraveghetorul compasional, Maria Temple, intervine uneori pentru a le oferi fetelor o pauză. La Lowood, Jane se împrietenește cu o altă elevă, Helen Burns, care o ajută pe Jane să învețe să suporte nedreptatea personală și să creadă într-un Dumnezeu binevoitor. Totuși, Helen este bolnavă de consum și moare. Atunci când o epidemie de tifos decimează populația de studenți ai școlii, un nou management preia și îmbunătățește condițiile Lowood. Jane înflorește sub noii ei profesori atenți și, după șase ani, devine ea însăși profesoară.
Doamna Temple se căsătorește și pleacă de la Lowood, iar Jane, în vârstă de optsprezece ani, face publicitate pentru un loc de muncă ca profesor privat. Este angajată pentru a deveni guvernanta tinerei Adèle Varens. Adèle este secția domnului Rochester – cel mai în vârstă, stânjenit și comandant al Thornfield Hall. În timp ce se află în reședința la Thornfield, Jane aude frecvent râsete ciudate, iar într-o noapte îl salvează pe domnul Rochester dintr-un incendiu din dormitorul său. Cu altă ocazie, Jane îl ajută pe domnul Rochester să bandeze în secret și să trimită un bărbat numit domnul Mason care a fost tăiat și mușcat la etajul al treilea al conacului. Rochester învinovățește pe o servitoare ciudată, Grace Poole, dar Jane este sceptică.
Domnul Rochester aduce la Thornfield o petrecere de aristocrați englezi, inclusiv pe frumoasa, dar calculatoarea Blanche Ingram. Ea își propune să se căsătorească cu el, dar domnul Rochester îl întoarce pe Blanche, deoarece el este tot mai atras de câmpie, dar inteligent și direct Jane. Domnul Rochester o roagă în curând pe Jane să se căsătorească cu el. Jane, care s-a îndrăgostit treptat de Rochester, acceptă. Rochester pregătește în grabă nunta. Dar în timpul ceremoniei mici, un avocat din Londra intervine și declară că domnul Rochester are deja o soție – Bertha Mason din Indiile de Vest. Fratele ei, domnul Mason, pare să confirme acest lucru. Domnul Rochester recunoaște fără tragere de inimă și îi duce pe toți la etajul trei, unde Bertha este dezvăluită ca un nebun răvășitor, îngrijit de Grace Poole. Rochester a fost păcălit în căsătorie și el face apel la Jane să vină cu el oricum, dar Jane refuză să-i fie amantă. După un vis care o avertizează să fugă de tentație, Jane se furișează departe de Thornfield în zori.
Lipsită într-o regiune din Anglia pe care nu o cunoaște, Jane experimentează trei zile amare de cerșit, dormind afară și aproape înfometată. . În cele din urmă ea vine și este dusă la Moor House – casa Mary, Diana și St. John Rivers, un duhovnic local sever. Sf. Ioan îi dă lui Jane o poziție de predare într-o școală rurală. Jane descoperă că un unchi pe care nu l-a cunoscut niciodată a murit și i-a lăsat 20.000 de lire sterline. Acel unchi se dovedește a fi înrudit cu frații Rivers, așa că Jane are brusc veri. În bucuria ei de a-și găsi familia, își împarte averea în mod egal între ei. .
Sf. Ioan are planuri să meargă în India ca misionar, iar acesta îi propune căsătoria cu Jane, așa că ea îl va însoți și va lucra pentru el. Jane simte afecțiune familială, dar nu are dragoste pentru Sf. Ioan. Ea spune că va merge ca sora lui St. John, dar el nu va accepta condiții. Personalitatea puternică a lui St. John aproape o convinge pe Jane să se sacrifice și să se căsătorească cu el. Dar în starea ei emoțională confuză, Jane experimentează o sclipire telepatică: aude vocea lui Rochester care o cheamă. Pleacă imediat să o caute pe Rochester. în vechiul dormitor al lui Jane. În timpul focului, Bertha sărise de pe acoperiș și murise. Rochester și-a salvat servitorii, dar a suferit răni care l-au lăsat orb și lipsind o mână. Jane îl întâlnește pe umilul Rochester la Ferndean, refugiul său în pădure și promite să aibă grijă întotdeauna de el. Se căsătoresc, o aduc înapoi pe Adèle de la internat și au un fiu. Rochester își recâștigă vederea într-un singur ochi.
