În 2013, Timothy McNair, student negru, gay în muzică la Universitatea Northwestern, a refuzat să interpreteze „Song of Democracy”, un musical al lui Howard Hanson. piesă cu versuri derivate din legendara colecție de poezie a lui Walt Whitman Leaves of Grass. În scrierea sa dincolo de Leaves of Grass, McNair a descoperit comentarii rasiste în care Whitman se referă la negri drept „babuini” și „brute sălbatice” și pune la îndoială includerea lor în corpul american După cum spunea McNair atunci, „M-am săturat să fiu obligat să promovez mitul supremației albe interpretând lucrări ale unor bătrâni albi precum Whitman care spuneau că negrii sunt proști, nu ar trebui să li se permită să voteze să aibă un loc în viitorul Americii. ” Spectacolul „Cântecul democrației” a făcut parte din cerința cursului, iar profesorul lui McNair i-a acordat o notă nereușită, punându-i în pericol absolvirea (în cele din urmă a absolvit după ce a izbucnit controversa.)

de curio.io

Acuzația de rasism a fost deosebit de plină, deoarece a fost percepută împotriva lui Walt Whitman, poetul care, în Leaves of Grass, a cântat despre democrația americană ca un proiect de incluziune radicală, poetul care a scris despre tendințe sclavului fugar, poetul care s-a uitat la persoana aservită din blocul de licitații și a văzut în ele generațiile lor de descendenți, poetul care a declarat că sclavii erau egali cu cei care i-au aservit.

Pe scurt după controversa de la McNair, poetul CAConrad a scris „De la Whitman la Walmart”, un eseu dedicat lui McNair care explică cât de mult a însemnat Whitman pentru ei ca poet alb straniu al clasei muncitoare și cum comentariile rasiste ale lui Whitman i-au forțat să reconsidere și să respingă, această admirație.

A În ceea ce privește substanța rasismului lui Whitman, George Hutchinson și David Drews, într-un eseu despre „Atitudinile rasiale” ale lui Whitman, retipărite la The Walt Whitman Archive, oferă o examinare utilă a gândurilor lui Whitman despre rasă mai târziu în viața sa. La fel ca mulți intelectuali albi, Whitman pare să fi fost sedus de proliferarea pseudo-științei rasiste în era post-război civil, un corp de gândire produs în mare parte ca reacție la emanciparea neagră și perspectivele drepturilor de cetățenie neagră ca alegători și funcții – titularii. Rasismul lui Whitman nu s-a limitat la negri, ci s-a extins și la nativii americani, hispanici și asiatici. Aceste comentarii ne obligă să reconsiderăm toate acele pasaje minunate din Frunze de iarbă, unde poetul Whitman sărbătorește moștenirea „aborigenă” a Americii. Whitman, omul, spera de fapt că americanii albi vor absorbi trăsăturile naturaliste ale nativilor americani, dar aruncă oameni, cam în același mod în care fanii sporturilor contemporane se agață acum de mascotele lor native americane în timp ce renunță la nativii americani în viață care le-au spus în repetate rânduri cum aceste caricaturi degradante și ofensatoare contribuie la opresiunea continuă a indigenilor și la renunțare.

, ce facem acum cu bătrânul unchi Walt? 31 mai 2019, se împlinesc 200 de ani de la nașterea sa și vor fi numeroase conferințe, exponate, lecturi și sărbători ale poetului și operei sale. Susțin că aceasta nu este o moment pentru celebrarea necritică a Poetului Democrației. Dar nu există un loc mai bun pentru a căuta un angajament critic nuanțat cu moștenirea complicată a lui Whitman decât în opera inteligenței negre persoane care au vorbit cu Whitman. Așa cum scrie savantul Whitman Ed Folsom, „tentația de a vorbi cu Walt Whitman a fost întotdeauna grozavă, iar poeții de-a lungul anilor au făcut o tradiție a ei. Nu există nimic asemănător nicăieri altundeva în poezia engleză sau americană – o tradiție, veche de un secol, de a invoca direct sau de a se adresa unui alt poet. ” Și în această tradiție de a vorbi înapoi cu Whitman, se găsesc nume precum Langston Hughes, June Jordan, Yusef Komunyakaa și Natasha Trethewey.

Volumul recent Whitman Noir: America neagră și poetul bun gri (2014) este o colecție importantă de gândire despre Whitman și rasă care arată un angajament continuu cu Whitman de către intelectualii negri și o recunoaștere a limitelor viziunii sale despre democrație. Christopher Freeburg scrie în Whitman Noir, „dacă Whitman a fost un rasist real, a ignorat diferența rasială , sau dacă ne-am gândit cu atenție la politica rasială în timp ce-i revizuim opera, este important să ne gândim pe larg la modul în care diferența rasială apare în noțiunea lui Whitman despre progresul postbelic al SUA. O critică anterioară citată în Whitman Noir, care arată cât timp cercetătorii (de diferite medii) s-au luptat cu Whitman și cu rasa, este un eseu perspicace din 1946 de Charles Glicksberg din revista Phylon, fondată de W. E. B. Du Bois.Glicksberg îl confruntă aspru pe Whitman spunând că:

Whitman umanitarul era atât de beat cu viziunea progresului nelimitat și a credinței în prefectibilitatea omului (negrii erau neincluse în mod specific în calculele sale), că problema negrilor nu se conturase; nu era o chestiune peste care își putea permite să devină fanatic ca Whittier. Prin urmare, nu a reușit să vadă că tocmai negrul a simbolizat, în secolul al XIX-lea așa cum simbolizează el astăzi, promisiunea esențială a democrației.

Glicksberg nails Whitman pentru că a fost celebrantul curioș și maudlin pe care l-ar putea fi și susține că atitudinea panglossiană atot-la-bună a poeziei sale a fost inadecvată în fața violenței anti-negre.

Whitman Noir este un eseu reeditat în 1980 de către June Jordan, „For the Sake of People Poetry: Walt Whitman and the Rest of Us”. Eseul lui Jordan merită revizuit în mod deosebit în acest moment bicentenar, tocmai pentru că ne amintește de propria relație tenuă a lui Whitman cu canonul american, atrăgând atenția asupra statutului de outsider al lui Whitman, în calitate de queer, clasă muncitoare, incult, ca scriitor renegat care a respins formele poetice tradiționale. Ea ne amintește că respectabilii oameni de litere din timpul său au găsit opera sa insuficient literară, obscenă și perversă și abia mai târziu a fost inclus provizoriu în tradiția literară americană. Această sărbătoare bicentenară a lui Whitman coincide, de asemenea, cu cea de-a 50-a aniversarea revoltelor Stonewall care au început la 28 iunie 1969 și această aniversare Stonewall ne amintește că America lui Whitman este, de asemenea, aceeași America care a șantajat și a persecutat stranii, care a încercat să electroșoceze gay-ul, care i-a condus la alcoolism și sinucidere, a forțat i-au excomunicat din familii, i-au concediat din slujbe.

Ca mulți cititori În Whitman, June Jordan a fost luată cu descrierea radical empatică a lui Whitman a licitației de sclavi din Leaves of Grass. Whitman își imaginează că persoana aflată în blocul de licitație este, de asemenea, tatăl și mama generațiilor viitoare și că cosmosul însuși îi aparține atât lui, cât și lui, precum și licitatorului.

Pentru el, globul zăcea pregătind quintilioane de ani fără un singur animal sau plantă,
Pentru el ciclurile rotative se rostogoleau cu adevărat și constant.

În acest cap, uimitoarea creier,
În el și sub el crearea atributelor eroilor …

Acesta nu este doar un singur om … el este tatăl celor care vor fi tați la rândul lor,
În el începutul statelor populate și al republicilor bogate,
De el nenumărate vieți nemuritoare cu nenumărate întruchipări și plăceri.

În eseul Iordania explorează rasa și genealogie în literatura americană, scriind în primele rânduri,

În America, tatăl este alb; el a inaugurat experimentul acestei republici. El este cel care și-a dus drumul spre proprietatea sclavilor și care a profitat de mama mea – acea femeie africană a cărei funcție era mizerabilă – definită de dorințele sale sau de furia sa.

Ea folosește provocator genealogia ca concept pe tot parcursul eseului, ca referință la istoria brutală a violului sub aservire, o aluzie la intimitățile tabu ale dorinței interrasiale în ciuda pretențiilor națiunii de segregare și ca metaforă a influenței literare. Jordan insistă asupra faptului că Whitman, datorită statutului său de străin ciudat, este „singurul tată alb care împărtășește dezavantajele sistematice ale descendenților săi heterogeni prinși într-un dulap care este, în realitate, la fel de mare ca răspândirea continentală a Americii de Nord și de Sud”. Stabilind această distincție între Whitman și ceilalți părinți albi ai literaturii americane, Jordan își șterge un spațiu pentru propria ei plăcere în opera lui Whitman și, de asemenea, refuză să permită o cooptare ușoară a lui Whitman de către producătorii de canoni occidentali albi care l-au respins în primul loc.

Comentariile lui June Jordan aduc în minte și ideea lui James Baldwin despre bastardism ca emblematică a condiției negre americane, conform căreia intelectualul negru trebuie să găsească o modalitate de a folosi orice material i-a fost dat, chiar munca taților albi imperfecți și problematici. În Notes of a Native Son Baldwin scrie: „Știu, în orice caz, că cel mai crucial moment din propria mea dezvoltare a venit când am fost forțat să recunosc că sunt un fel de ticălos al Occidentul … ar trebui să-mi însușesc aceste secole albe. Ar trebui să le fac ale mele – ar trebui să accept atitudinea mea specială, locul meu special în această schemă – altfel nu aș avea loc în nicio schemă. ”

În singura înregistrare cunoscută a vocii lui Whitman , o înregistrare cu cilindru de ceară de 36 secunde datată în jurul anilor 1889-90, despre care se crede că a fost condusă de colegul Thomas A. rezident din New JerseyEdison, Walt Whitman citește un extras din poezia sa „America”, care descrie națiunea ca „centru de fiice egale și fii egali”. În aceste două secole albe de la nașterea sa în 1819, fiicele și fiii ticăloși ai Americii și-au contribuit propriile versuri la piesa puternică și au testat validitatea promisiunii democratice a Americii.

La fel ca June Jordan, am fost și eu atras de străinul ciudat Whitman. Ca ghid turistic din New York City, m-am îndrăgostit de Whitman flâneur, omul străzii, cel care a văzut valoare în acest ciudat balet al vieții urbane și care în poezii precum „Către un străin” a savurat scânteile de intimitate care pot se întâmplă pe străzile aglomerate. („Trecând străin! Nu știi cât de mult te privesc.”) Ca profesor, l-am predat pe Whitman la cursurile de literatură americană. Mi-am dus studenții la plimbări de la clădirea noastră murdară de pe Jay Street din centrul orașului Brooklyn până la Brooklyn Bridge Park, unde a fost odată terminalul vechi Fulton Ferry, unde am citit „Crossing Brooklyn Ferry” cu râul East care curge lângă noi și Întotdeauna am simțit că Whitman a prezis explozia de hip-hop pe străzile din New York, când în prefața din Leaves of Grass a scris despre „bandele de kosmos și profeți”, o nouă ordine de poeți care „vor apărea în America și vor primi răspuns din restul pământului”. Cine îndeplinește mai bine această profeție decât bardii americani precum Biggie, Jay-Z și Nas? Când văd replici de la Whitman de genul: „Îmi cunosc perfect egoismul / Știu cuvintele mele atotputernice și nu pot spune mai puțin”, aud fanfaronarea și fanfaronarea lui Kanye West care a spus odată că „Dacă ești fan Kanye West, nu ești un fan al meu, ești un fan al tău”. (Vorbind de artiști problematici care trebuiau „anulați”.)

Uite, „anulează cultura” nu este chiar un lucru. Ideea „anulării” cuiva este în mare parte o glumă pe Twitter despre verificarea anumitor bărbați problematici și puternici despre care știm că al naibii de bine nu merg nicăieri. Acestea fiind spuse, aceste conversații pot fi valoroase dacă ne conduc spre o contabilitate cinstită cu trecutul și o contabilitate cinstită cu culpabilitatea noastră în atrocitățile prezentului. Citirea lucrărilor intelectualilor negri de pe Whitman arată că confruntarea cu rasismul lui Whitman nu înseamnă a șterge Whitman. De fapt, vorbind înapoi cu Whitman, Timothy McNair se implica în practica comunicării în timp și spațiu pe care poetul însuși a încurajat-o în „Crossing Brooklyn Ferry”, deși poate nu și-a imaginat că conversația va deveni atât de dificilă. / p>

Artiștii negri precum June Jordan vorbesc cu Whitman și vorbesc cu America, deoarece cred că America poate alege un sine mai bun. Pe măsură ce sărbătorim 200 de ani de la Whitman, sper că îl putem sărbători în timp ce spunem adevărul despre defectele sale – și defectele Americii. După cum spune June Jordan, „și eu sunt un descendent al lui Walt Whitman. Și nu mă străduiesc singur să spun adevărul despre această istorie a atâtor pământ și atât de mult sânge, atât de mult care ar trebui să fie sacru și atât de mult care a fost profanat și anihilat cu lăudărosie. ”