America Centrală, cea mai sudică regiune a Americii de Nord, situată între Mexic și America de Sud și cuprinde Panama, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala , și Belize. (Geologii și geografii fizici extind uneori granița nordică până la Istmul Tehuantepec din Mexic.)
C. Reyes / Shostal Associates
America Centrală formează cea mai mare parte a istmului conic care separă Oceanul Pacific, spre vest, de Marea Caraibelor. Se întinde într-un arc de aproximativ 1.135 mile (1.835 km) lungime de la nord-vest la sud-est. În cel mai îngust punct al acestuia, istmul are o lățime de doar 50 km și nu există nicio locație din America Centrală care să fie mai îndepărtată de 200 km de mare.
Mlaștini umede și zonele joase se întind de-a lungul coastelor de vest și de est, dar patru cincimi din America Centrală este fie deluroasă, fie muntoasă. Banda de vest a câmpiei de coastă a Pacificului este îngustă și umbrită de lanțuri montane și, cu excepția Nicaragua și Honduras, câmpiile de est de-a lungul Caraibelor sunt, de asemenea, înguste. Altitudinea crește constant la vest de zonele joase din Caraibe, până când, spre Coasta Pacificului, zonele de pe platou culminează cu creste montane și aproximativ 40 de conuri vulcanice, dintre care unele ating altitudini de peste 3.700 de metri. Unii dintre vulcanii din America Centrală erup din când în când violent, iar cutremurele apar frecvent în regiune. Lava vulcanice degradate produc totuși un sol fertil, iar zonele muntoase ale zonelor vulcanice au devenit, prin urmare, zone agricole extrem de productive și zone cu populație densă.
Climele Americii Centrale sunt în esență tropicale, temperate de proximitate la mare, prin înălțime, latitudine și topografie locală; în consecință, acestea pot varia substanțial pe distanțe scurte. Altitudinea atenuează efectele climatice ale latitudinii tropicale din America Centrală, astfel încât temperaturile medii din zonele înalte sunt mult mai scăzute decât cele din zonele joase de coastă. Precipitațiile apar în principal în timpul verii și sunt mai abundente între mai și noiembrie. Ianuarie până în martie sunt cele mai secetoase luni. În general, partea din Caraibe primește aproximativ de două ori mai multă ploaie decât regiunea Pacificului.
Encyclopædia Britannica, Inc. Vedeți toate videoclipurile pentru acest articol
Vegetația naturală a Americii Centrale este variată. Pădurile tropicale tropicale ocupă zonele joase din est, în timp ce pădurile veșnic verzi îmbracă pantele inferioare de-a lungul coastei Pacificului, iar pădurile de pini și stejar cresc la cote ceva mai mari. Cu toate acestea, o mare parte din pădurea din America Centrală a fost curățată de cultivatorii slash-and-burn, care trec mai departe atunci când solul este epuizat. Această formă extinsă de cultivare a devenit mai puțin durabilă pe măsură ce perioadele de reziduu sunt scurtate ca răspuns la presiunile demografice în creștere și pe măsură ce solurile din pădure își pierd capacitatea de recuperare. Pădurile din America Centrală sunt relativ slab populate cu mamifere, generos populate cu reptile și extrem de bogate în păsări și insecte. Maimuțele, broaștele de copac, iguanele și șerpii sunt abundenți.
America Centrală poate fi împărțită aproximativ într-o jumătate mai puțin populată a Caraibelor și o pantă de coastă Pacific mai puțin aglomerată, separată printr-o succesiune de regiuni montane relativ dens stabilite. . Rata de creștere a populației din regiune este una dintre cele mai mari din lume, deși mortalitatea infantilă este ridicată și speranța de viață este în general scăzută (mai puțin în Costa Rica și Panama).Spaniola este limba dominantă a Americii Centrale și limba oficială în șase dintre țări; Engleza este lingua franca a multor țări din Caraibe și limba oficială a Belizei. Multe limbi indiene sunt de asemenea vorbite în toată regiunea.
Romano-catolicismul este religia mărturisită a patru din cinci centre-americani; aproape toți ceilalți aderă la diferite credințe protestante. În zonele mai îndepărtate (locuite în principal de indieni), practicile religioase tradiționale și romano-catolicismul coexistă. Până în secolul 21, protestantismul evanghelic a făcut incursiuni substanțiale în comunitățile tradițional romano-catolice.
Charles May / Shostal Associates
Cel puțin două treimi din America Centrală sunt de origine ascendentă. Până la începutul secolului al XIX-lea, imigrația era oficial limitată la cetățenii Spaniei, iar spaniolii erau astfel singurii contribuabili europeni semnificativi la amestecul etnic al zonei. Trei cincimi din populația Americii Centrale este de origine mixtă europeană și indiană (numită Ladinos în Guatemala și mestizii în alte părți), iar o cincime este indiană. Comunitățile mai mici de mulatri (oameni de origine mixtă europeană și africană), zamboși (descendență mixtă indiană și africană), descendenți ai europenilor și descendenți ai muncitorilor chinezi, asiatici de sud și africani formează restul. Cea mai mare parte a populației indiene din regiune se află în Guatemala (Maya, care reprezintă mai mult de două cincimi din populația totală a țării respective). Mulți dintre indienii rămași locuiesc în Honduras și El Salvador învecinate; în altă parte, numai în Belize indienii sunt un element semnificativ (aproximativ o zecime) din populație.
De la mijlocul secolului al XIX-lea economia Americii Centrale se baza pe producția de cafea și banane pentru export. Bumbacul, zahărul și carnea de vită au fost exportate în cantități tot mai mari după al doilea război mondial. Porumbul (porumbul), fasolea și dovleacul au fost cultivate în mod tradițional ca alimente de bază. O creștere economică puternică în anii 1960 și 70 a fost urmată de îndatorarea națională și de rate de creștere economică scăzute sau negative în anii 1980. De-a lungul anilor 1980 și până în anii ’90, conflictele armate, războaiele civile, inflația ridicată și condițiile sociale slabe au contribuit la deteriorarea economiei, iar majoritatea țărilor au fost nevoite să solicite ajutor extern de la Banca Mondială sau Fondul Monetar Internațional. Tulburările civile din anii 1980 au strămutat până la 1.000.000 de oameni, inclusiv aproximativ 500.000 salvadoreni care au intrat în Statele Unite. Zeci de mii de alți au migrat în Mexic, Guatemala, Honduras și alte țări din regiune. Aproape de sfârșitul anilor 1990, economiile regiunii au revenit, iar privatizarea companiilor și utilităților, alături de răspândirea comerțului liber, au contribuit la creșterea economică (cu toate acestea, economia Nicaragua încă suferă, iar Honduras a fost retras de uraganul Mitch în 1998). Până la sfârșitul secolului al XX-lea, guvernele din America Centrală au încercat să revitalizeze economia, favorizând diversificarea și extinderea exporturilor netradiționale și a zonelor de liber schimb și au fost înființate fabrici de asamblare (maquiladoras) pentru a încuraja extinderea și descentralizarea producției.
Diversificarea crescândă a economiilor din regiune nu a asigurat însă o distribuție mai echitabilă a bogăției. Producția este puternic îngreunată de resursele minerale și energetice limitate din America Centrală și de dimensiunea limitată a pieței sale. O mare parte din ocuparea forței de muncă în industrie se prezintă sub forma industriilor de căsuțe, iar artizanii depășesc numărul lucrătorilor din fabrică. Prelucrarea alimentelor, băuturilor și tutunului și fabricarea textilelor, îmbrăcămintei, încălțămintei, mobilierului și pielii sunt principalele industrii. Agricultura angajează încă o proporție mai mare de lucrători decât orice alt sector – cu excepția Panama, unde serviciile, în mare parte legate de Canalul Panama, au o importanță economică majoră. Turismul a crescut în principal în Belize, Guatemala și Costa Rica.
Până în 2001, Ecuador și El Salvador adoptaseră dolarul SUA ca unitate monetară și era o formă acceptată de monedă în Panama și Guatemala. Principalii parteneri comerciali din afara regiunii sunt Statele Unite, Canada și țările din vestul Europei. Până la mijlocul anilor 2000, El Salvador, Honduras, Guatemala, Nicaragua și Costa Rica au încheiat un acord de liber schimb între America Centrală și Republica Dominicană (CAFTA-DR) cu Statele Unite.
Acest articol acoperă istoria zonei din timpurile preistorice și precolumbiene până în prezent. Informații suplimentare despre geografia fizică și umană a regiunii pot fi găsite în articole despre fiecare țară a regiunii (a se vedea Belize; Guatemala; El Salvador; Honduras; Nicaragua; Costa Rica; Panama). Suprafață 522129 km pătrați (201.594 mile pătrate). Pop. (Estimare 2006) 40.338.000.
