Andrew Johnson a fost singurul senator din sud care a rămas loial Uniunii în timpul războiului civil. Ca recompensă, democratul din sudul pro-războiului a fost numit guvernator militar al Tennessee și ulterior a cerut să se alăture biletului lui Abraham Lincoln în calitate de candidat la vicepreședinție.
Reconstrucția se referă la perioada de după Războiul Civil de reconstruire a Statelor Unite. A fost o perioadă de durere mare și întrebări nesfârșite. În ce condiții ar fi permisă confederația înapoi în Uniune? Cine ar stabili termenii, Congresul sau președintele? Care urma să fie locul negrilor eliberați? în sud? Abolitia însemna că bărbații negri vor beneficia acum de același statut ca și bărbații albi? Ce era de făcut cu liderii confederați, care erau văzuți ca trădători de mulți din nord?
Deși conflictul militar se încheiase, Reconstrucția era în multe privințe încă un război. Această luptă importantă a fost purtată de nordici radicali care doreau să-i pedepsească pe sud și sudici care doreau cu disperare să-și păstreze modul de viață.
A soldați americani frican s-au strâns la Little Rock, Arkansas
Alfred Rudolph Waud
Publicat în: Harper săptămânal 19 mai 1866
Arhivat la Biblioteca Congresului
Acest desen al soldaților afro-americani care se întorc familiilor lor din Little Rock, Arkansas, după ce războiul surprinde spiritul exuberant al multor foști sclavi la obținerea libertății lor. În curând aveau să afle că libertatea nu înseamnă neapărat egalitate.
Sclavia, în termeni practici, a murit odată cu sfârșitul războiului civil. Trei amendamente constituționale au modificat natura drepturilor afro-americane. Al treisprezecelea amendament a abolit formal sclavia în toate statele și teritoriile. Al patrulea amendament a interzis statelor să priveze orice cetățean bărbat de protecție egală conform legii, indiferent de rasă. Al cincisprezecelea amendament a acordat dreptul de vot bărbaților afro-americani. Ratificarea acestor modificări a devenit o cerință pentru ca statele din sud să fie readmise în Uniune. Deși aceste măsuri au reprezentat pași pozitivi către egalitatea rasială, aplicarea lor s-a dovedit extrem de dificilă.
Perioada Reconstrucției prezidențiale a durat între 1865 și 1867. Andrew Johnson, în calitate de succesor al lui Lincoln, a propus o politică foarte îngăduitoare față de Sud. A grațiat majoritatea albilor sudici, a numit guvernatori provizorii și a subliniat pașii pentru crearea de noi guverne de stat. Johnson a considerat că fiecare guvern de stat ar putea decide cel mai bine cum doresc să fie tratați negrii. Mulți din nord s-au înfuriat că Sudul va fi readucând foștii lor lideri confederați la putere. De asemenea, au fost alarmați de adoptarea de către sud a codurilor negre care urmăreau să mențină supremația albă. Negrii eliberați recent au găsit sudul postbelic foarte asemănător cu sudul dinainte de război.
Ku Klux Klan a fost co-fondat de fostul general confederat de cavalerie, Nathan Bedford Forrest. Ulterior a încercat să desființeze grupul atunci când au devenit sunt prea violent.
Alegerile din Congres din 1866 i-au adus pe republicani radicali la putere. Au vrut să pedepsească Sudul și să împiedice clasa conducătoare să continue la putere. Au adoptat Actele de Reconstrucție Militară din 1867, care au împărțit Sudul în cinci districte militare și au subliniat modul în care vor fi concepute noile guverne. Sub baionetele federale, negrii, inclusiv cei care fuseseră eliberați recent, au primit dreptul de a vota, dețin funcții politice și devin judecători și șefi de poliție. Au deținut funcții care au aparținut anterior democraților din sud. Mulți din Sud au fost îngroziți. Președintele Johnson a respins toate inițiativele radicale, dar Congresul l-a învins de fiecare dată. Republicanii radicali l-au acuzat pe președintele Johnson în 1868. Senatul, printr-un singur vot, nu a reușit să-l condamne, dar puterea sa de a împiedica reforma radicală a fost diminuată.
Nu toți au sprijinit republicanii radicali. Mulți albi din sud nu puteau accepta ideea că foștii sclavi nu numai că puteau vota, ci dețineau funcții. În această eră s-a născut Ku Klux Klan. O domnie a terorii a fost îndreptată atât către liderii republicani locali, cât și către negrii care doreau să își afirme noile drepturi politice. Bătăile, linșările și masacrele au fost toate într-o muncă de noapte pentru Klanul clandestin. Incapabili să se protejeze, negrii sudici și republicanii au căutat protecție la Washington. După zece ani, Congresul și radicalii s-au săturat de implicarea federală în Sud. Retragerea trupelor Uniunii în 1877 a adus noi încercări de a elimina afro-americanii de drepturile lor recent dobândite.
