Um líder do movimento progressista do século 20, Robert Marion La Follette foi representante, governador e senador dos EUA por Wisconsin, e um candidato malsucedido à presidência. La Follette nasceu na cidade de Primrose, Wisconsin, filho de colonos de Kentucky. Admitido na ordem dos advogados em 1880, entrou na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos em 1885. Após três mandatos na Câmara, foi eleito governador de Wisconsin e serviu de 1901 a 1906. Como governador, La Follette defendeu um sistema primário direto, o imposto legislação de reforma, controle de tarifas ferroviárias e outras medidas conhecidas como a “ideia de Wisconsin”, coletivamente destinadas a enfraquecer o controle dos chefes do partido e entregar a administração pública aos líderes eleitos pelo povo. La Follette continuou a defender as causas progressivas durante uma carreira no Senado que se estendeu de 1906 até sua morte em 1925. Ele apoiou fortemente a Décima Sétima Emenda, que previa a eleição direta de senadores, bem como medidas internas defendidas pelo governo do presidente Woodrow Wilson, incluindo regulamentação ferroviária federal e leis de proteção dos direitos dos trabalhadores. La Follette trabalhou para gerar uma responsabilidade pública mais ampla para o Senado. Ele defendeu uma publicação mais frequente e melhor votações nominais congeladas e a publicação de informações sobre despesas de campanha.
No início de sua carreira no Senado, o republicano de Wisconsin rompeu com líderes do Grand Old Party e raramente votou de acordo com as linhas do partido depois disso. Em 1911, ele ajudou a fundar a Liga Republicana Progressista Nacional, cujos membros se reuniram em torno dele como o candidato lógico para arrancar a indicação presidencial republicana do presidente William Howard Taft. No entanto, La Follette perdeu sua candidatura quando muitos apoiadores mudaram sua lealdade a Theodore Roosevelt que, após não conseguir a nomeação republicana, concorreu sem sucesso no terceiro partido Progressive, ou Bull Moose, em 1912.
La Follette liderou um pequeno mas influente grupo de progressistas no Senado. Como resultado da estreita margem entre os dois partidos principais, os progressistas detinham o poder desproporcional ao seu pequeno número. Também líder do bloco pacifista no Senado, La Follette se opôs ao envolvimento americano na Primeira Guerra Mundial. Em 1924, foi nomeado presidente pela Liga para a Ação Política Progressiva e obteve cinco milhões de votos. Exausto pelos rigores da campanha, La Follette morreu no ano seguinte em Washington, D.C. Seu filho, Robert M. La Follette, Jr., o sucedeu no Senado, dando continuidade à tradição de reforma.
