O etanol é um combustível alternativo produzido internamente, mais comumente feito de milho. Também é feito de matérias-primas celulósicas, como resíduos de colheitas e madeira – embora isso não seja tão comum. As usinas de etanol dos EUA estão concentradas no Centro-Oeste por causa da proximidade com a produção de milho. As fábricas fora do Centro-Oeste normalmente recebem milho por ferrovia ou usam outras matérias-primas e estão localizadas próximas a grandes centros populacionais.

Produção

O método de produção do etanol depende do tipo de matéria-prima utilizada. O processo é mais curto para matérias-primas à base de amido ou açúcar do que para matérias-primas celulósicas.

Produção de etanol à base de amido e açúcar

A maior parte do etanol nos Estados Unidos é produzida a partir de amido colheitas baseadas por processamento em moinho seco ou úmido. Quase 90% das usinas de etanol são usinas a seco devido aos custos de capital mais baixos. A moagem a seco é um processo que transforma o milho em farinha e o fermenta em etanol com coprodutos de grãos de destilaria e dióxido de carbono. As fábricas de moinhos úmidos produzem principalmente adoçantes de milho, junto com etanol e vários outros coprodutos (como óleo de milho e amido). As fábricas úmidas separam o amido, a proteína e a fibra do milho antes de processar esses componentes em produtos, como o etanol.

Produção celulósica

Fazendo etanol a partir de matérias-primas celulósicas – como grama, madeira e resíduos da colheita – é um processo mais complexo do que usar safras à base de amido. Existem duas vias principais para a produção de etanol celulósico: bioquímica e termoquímica. O processo bioquímico envolve um pré-tratamento para liberar açúcares hemicelulósicos seguido por hidrólise para quebrar a celulose em açúcares. Os açúcares são fermentados em etanol e a lignina é recuperada e usada para produzir energia para impulsionar o processo. O processo de conversão termoquímica envolve a adição de calor e produtos químicos a uma matéria-prima de biomassa para produzir gás de síntese, que é uma mistura de monóxido de carbono e hidrogênio. Syngas é misturado com um catalisador e transformado em etanol e outros co-produtos líquidos.

Para ler mais sobre o processo de conversão, consulte Projeto e economia do processo para a conversão bioquímica de biomassa lignocelulósica em etanol: pré-tratamento de ácido diluído e hidrólise enzimática do fogão de milho e projeto e economia do processo para conversão bioquímica de biomassa lignocelulósica ao etanol: via termoquímica por gaseificação indireta e síntese de álcool misto.

Distribuição

A maioria das usinas de etanol dos EUA está concentrada no Meio-Oeste, mas o consumo de gasolina é maior ao longo as costas leste e oeste (use o TransAtlas para ver a localização das usinas de etanol). De acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, 90% do etanol é transportado por trem ou caminhão. Os 10% restantes são transportados principalmente por barcaças, com quantidades mínimas transportadas por gasoduto. Os Estados Unidos consumiram quase 14,4 bilhões de galões de etanol em 2018; um caminhão-tanque pode transportar de 8.000 a 10.000 galões de etanol e um vagão pode transportar aproximadamente 30.000 galões de etanol.

O etanol, a mistura de gasolina e os aditivos são entregues separadamente aos terminais de combustível, onde são misturados ao combustível caminhões para entrega nas estações.

Dutos de etanol

Entregar etanol por dutos é a opção mais eficiente, mas a afinidade do etanol pelas propriedades de água e solvente exige o uso de um duto dedicado ou limpeza significativa de oleodutos existentes para convertê-los em oleodutos dedicados. A Kinder Morgan envia lotes de etanol por meio de seu oleoduto da Flórida Central. Para obter detalhes, consulte o Projeto de Etanol de oleoduto da Flórida Central.