Por Stanley Coren, Ph.D., para AKC Family Dog

Os cães têm um conjunto de pêlos rígidos saindo do lados de seus focinhos que são popularmente chamados de “bigodes”. Não são nada parecidos com os bigodes não funcionais que os homens às vezes deixam crescer no rosto.

Tecnicamente, esses cabelos especiais são chamados de vibrissas. Mas um nome melhor para eles é “apalpadores”, porque vibrissas são realmente dispositivos sofisticados que ajude o cão a sentir seu caminho pelo mundo.

Eles são bastante diferentes da maioria dos outros pelos do corpo do cão. Para começar, eles são consideravelmente mais rígidos e inseridos mais profundamente na pele. Muito mais importante, no entanto, é o fato de que na base de cada vibrissa há uma alta concentração de neurônios sensíveis ao toque, de modo que a menor pressão sobre aquele cabelo duro produzirá uma resposta neural.

As vibrissas servem como um dispositivo de alerta precoce de que algo está perto do rosto e, portanto, ajuda o cão a evitar colisões com paredes ou objetos e alerta o cão de que algo está se aproximando e que pode prejudicar seu rosto ou olhos. Você pode demonstrar isso batendo suavemente nas vibrissas de um cachorro. A cada toque, o olho do mesmo lado do rosto piscará protetoramente e o cão tenderá a virar a cabeça para longe do lado tocado.

Cães cujas vibrissas foram removidas parecem mais incertos na penumbra. Nessas condições, eles se movem mais lentamente porque não estão obtendo as informações de que dependem para dizer onde estão as coisas que podem encontrar.

Com vibrissas intactas, o cão realmente não precisa fazer contato físico com uma superfície para saber que está lá. Esses cabelos especiais são tão sensíveis que também registram pequenas mudanças nas correntes de ar. À medida que um cão se aproxima de um objeto como uma parede, parte do ar que ele levanta ao se mover salta para trás das superfícies, dobrando ligeiramente as vibrissas. A resposta neural resultante é suficiente para informá-lo de que algo está próximo bem antes de ele tocar.

Então, da próxima vez que você estiver no aparador, diga a eles para deixarem esses bigodes em paz.

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E veja se você consegue pegar os bigodes desses filhotes enquanto brincam no vídeo abaixo.