Introdução

Os geólogos britânicos Adam Sedgwick e Roderick Impey Murchison estudaram a complexa geologia do oeste Wales. Em 1835, Sedgwick e Murchison nomearam as rochas que estudaram para antigas tribos galesas: Sedgwick usou “cambriano” e Murchison usou “siluriano”. Cada trabalhador tentou reconhecer quebras no registro estratigráfico como limites para sua subdivisão. Murchison começou com o topo da sequência no sudeste; Sedgwick começou na base no noroeste. Murchison documentou cuidadosamente os fósseis abundantes dessas camadas silurianas. Os estratos de Sedgwick eram pouco fossilíferos, e seu colapso do Sistema Cambriano foi essencialmente litológico. Quando ficou claro que seus sistemas se sobrepunham, ocorreu uma discussão porque os sistemas devem ser contíguos; ou seja, eles não se sobrepõem no tempo. A controvérsia não foi resolvida até 1879, quando Charles Lapworth propôs o nome “Sistema Ordoviciano”, tirado de outra tribo galesa, para incluir o intervalo disputado entre o Cambriano e o Siluriano. O Sistema Ordoviciano completou a divisão paleontológica tripla do Paleozóico Inferior. Os limites do Sistema Ordoviciano de Lapworth baseavam-se exclusivamente em seu conteúdo fóssil distinto (Eicher 1976).
Originalmente, os geólogos definiram o início do período Cambriano como o ponto em que os fósseis apareceram. Posteriormente, fósseis mais antigos foram encontrados, e esta definição não é mais válida . Agora, o início do tempo cambriano e o final do Pré-cambriano são aproximadamente determinados como o ponto em que vários fósseis de casca dura apareceram pela primeira vez.

Eventos Cambrianos significativos

No último Pré-cambriano e Cambrian, o supercontinente Rodínia, que estava centrado no Pólo Sul, se separou e os blocos da crosta se moveram para o norte. O maior fragmento foi Gondwana (um colle cção dos continentes do sul de hoje, incluindo Antártica, América do Sul, África, Madagascar, Austrália-Nova Guiné e Nova Zelândia, bem como Arábia e Índia, que estão no Hemisfério Norte hoje). O segundo maior continente, Laurentia, incluía a maior parte da América do Norte, embora o sudeste dos Estados Unidos estivesse espremido entre a África e a América do Sul como parte do Gondwana. A Sibéria (logo ao sul do equador) e a Báltica (Escandinávia, Europa Oriental e Rússia) estavam situadas entre Gondwana e Laurentia. O resto da Europa e muito do que é hoje a Ásia foi dividido em fragmentos ao longo da costa norte de Gondwana.
O Período Cambriano marca um ponto importante na história da vida na Terra; é a época em que muitos tipos de invertebrados e os primeiros vertebrados – peixes – apareceram no registro fóssil. O Burgess Shale contém o melhor registro de fósseis de animais cambrianos, incluindo formas de corpo mole. Esta localidade revela a presença de criaturas originárias da “explosão cambriana” – uma explosão evolutiva de origem animal que data de 545 a 525 milhões de anos atrás. A “explosão” descreve a proliferação muito rápida de uma diversidade verdadeiramente surpreendente de coisas vivas na Terra. A maioria dessas criaturas está extinta e é conhecida apenas por seus fósseis.
Durante a época cambriana, a vida era comum apenas na água. A terra era estéril e sujeita à erosão; essas condições geológicas levaram a deslizamentos de terra, onde sedimentos rolavam periodicamente para os mares e enterravam organismos marinhos. Na localidade de Burgess Shale nas Montanhas Rochosas canadenses, o sedimento foi depositado em uma bacia de águas profundas adjacente a um enorme recife de algas com uma escarpa vertical com várias centenas de metros de altura. Embora não esteja em um parque nacional dos EUA, a localidade-tipo de Burgess Shale – Burgess Pass – está localizada no Parque Nacional Yoho da Colúmbia Britânica. Para proteger o local, a UNESCO designou Burgess Shale como patrimônio mundial em 1981.

Explosão de vida

A descoberta de fósseis do Pré-cambriano revelou que a vida evoluiu muito antes o período cambriano começou. No entanto, duas coisas tornam o período cambriano notável. Primeiro, a vida explodiu com quase todos os grupos principais evoluindo em um tempo relativamente curto (cerca de 40 milhões de anos). Em segundo lugar, o surgimento de animais com conchas duras significava que eles tinham uma chance muito maior de se fossilizarem. A explosão de vida no Período Cambriano é particularmente aparente na fauna oceânica, que era sem precedentes na história da Terra.
Durante o Cambriano, as plantas terrestres ainda não haviam evoluído, então o mundo terrestre estava desprovido de vegetação. No entanto, nos oceanos, muitos invertebrados marinhos, incluindo esponjas e braquiópodes (cascas de lâmpadas), estavam presentes. Além disso, os primeiros animais com espinha dorsal surgiram durante o Cambriano: eram peixes sem mandíbula chamados “agnathans”. Eles eram criaturas fortemente blindadas com esqueletos ósseos.A maioria de seus restos fósseis são pedaços de placas externas ósseas. Por não terem mandíbulas cortantes, provavelmente eram habitantes do fundo que se alimentavam por filtração. Alguns descendentes de peixes sem mandíbula sobrevivem hoje, por exemplo, a lampreia “enguia” (Macdougall 1996).
Provavelmente, os animais cambrianos mais conhecidos foram os trilobitas – um grupo de invertebrados blindados que não existem mais. Eles eram abundantes em áreas rasas Mares cambrianos, que cobriam grande parte do mundo. Os paleontólogos identificaram muitas espécies de trilobitas cambrianos. Além disso, a partir dos tipos de sedimentos em que os trilobitas são fossilizados, os paleontólogos conseguiram determinar algo sobre seus estilos de vida. Os trilobitas incluíam formas nadadoras; fundo moradores; variedades que viviam em águas quentes e rasas; e aquelas que viviam em regiões mais profundas e frias. Todas as espécies tinham esqueletos externos duros e calcificados, o que permitiu que fossem preservados em muitas rochas sedimentares do Cambriano.
À medida que o Cambriano progredia, houve uma rotatividade significativa de animais. Grupos que apareceram no início do Cambriano, como esponjas de construção de recifes, Anomalocaris de muitos membros e seus parentes e muitos outros s que são difíceis de localizar, diminuíram ou foram totalmente extintos. A vida no final do Cambriano era relativamente menos diversificada do que no início do período.