O sistema quase contínuo de dorsal meso-oceânica global serpenteia pela superfície da Terra como as costuras de uma bola de beisebol. É claramente visível neste mapa de topografia global acima e abaixo do nível do mar. O sistema de cristas forma a maior e mais longa cadeia de montanhas da Terra, serpenteando entre os continentes. Baixe a imagem (jpg, 123 KB).

O maciço sistema de dorsal meso-oceânica é uma série contínua de vulcões subaquáticos que envolvem o globo como costuras de uma bola de beisebol, estendendo-se quase 65.000 quilômetros (40.390 milhas). A maior parte do sistema está submersa, com uma profundidade média de água até o topo da crista de 2.500 metros (8.200 pés).

As dorsais meso-oceânicas ocorrem ao longo de fronteiras de placas divergentes, onde um novo fundo do oceano é criado conforme as placas tectônicas da Terra se espalham. À medida que as placas se separam, a rocha derretida sobe até o fundo do mar, produzindo enormes erupções vulcânicas de basalto. A velocidade de espalhamento afeta a forma de uma crista – taxas de espalhamento mais lentas resultam em topografia íngreme e irregular, enquanto taxas de espalhamento mais rápidas produzem perfis muito mais largos e encostas mais suaves.

Duas dorsais meso-oceânicas bem estudadas dentro do sistema global são Mid-Atlantic Ridge e East Pacific Rise. A Cadeia do Atlântico Médio desce o centro do Oceano Atlântico, espalhando-se lentamente a uma taxa de 2 a 5 centímetros (0,8 a 2 polegadas) por ano e formando um vale em fenda que tem aproximadamente a profundidade e largura do Grand Canyon. Em contraste, o East Pacific Rise se espalha rapidamente, a taxas de 6 a 16 centímetros (3 a 6 polegadas) por ano. Devido às taxas de propagação rápida, não há vale do rift no Pacífico, apenas um cume vulcânico liso com uma fenda ao longo da crista que é muito menor que o vale do rift do Atlântico.

Apesar de ser uma característica proeminente em nosso planeta, grande parte do sistema de dorsal meso-oceânica permanece um mistério. Embora tenhamos mapeado cerca de metade da dorsal meso-oceânica global em alta resolução, menos de um por cento da dorsal meso-oceânica foi explorada em detalhes usando submersíveis ou veículos operados remotamente.

Ao financiar expedições para centros de disseminação no Atlântico e no Pacífico, o Escritório de Exploração e Pesquisa do Oceano da NOAA está ajudando os cientistas a estabelecer conexões entre os sistemas vulcânico, tectônico, hidrotérmico e biológico, a fim de compreender melhor o A notável geografia em evolução da Terra.

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