Nascido de origem humilde no estado de Nova York, Millard Fillmore (1800-1874) tornou-se advogado e venceu a eleição para a Câmara dos Representantes dos EUA pela primeira vez em 1833. Ele serviu quatro mandatos no Congresso, mas saiu em 1843 para montar uma candidatura malsucedida ao governo de Nova York. Em 1848, ele emergiu como o candidato do Partido Whig a vice-presidente sob Zachary Taylor, e após a vitória de Taylor ele presidiu meses de debate no Congresso sobre o controverso Compromisso de 1850. Taylor morreu repentinamente em meados de 1850 e Fillmore o sucedeu, tornando-se o 13º presidente da nação (1850-1853). Embora Fillmore pessoalmente se opusesse à escravidão, ele viu o Compromisso como necessário para preservar a União e aplicou sua forte Lei do Escravo Fugitivo durante sua presidência. Essa postura afastou Fillmore dos eleitores do Norte e, em 1852, ele falhou em obter a indicação do Whig.

A infância de Millard Fillmore

Apesar da lenda popular em torno das origens humildes de vários políticos anteriores e depois dele, Millard Fillmore foi um dos poucos presidentes realmente nascido em uma cabana de madeira, no condado de Cayuga, parte da região de Finger Lakes em Nova York, em 7 de janeiro de 1800. Ele recebeu pouca educação formal, como aprendiz de cardador de lã como um adolescente antes de passar a trabalhar em um escritório de advocacia. Aos 23, ele foi admitido no bar de Nova York. Fillmore se apaixonou por Abigail Powers, uma professora, quando tinha 19 anos, mas se recusou a se casar até 1826, quando se estabeleceu como advogado.

Fillmore entrou na política em 1828 como membro do Partido anti-maçônico, construído sobre princípios democráticos libertários e uma oposição a sociedades exclusivas como a Maçonaria. Eleito para a assembleia estadual, Fillmore tornou-se um aliado próximo do poderoso chefe político de Nova York Thurlow Weed, que apoiou sua candidatura à Câmara dos Representantes em 1831. Weed liderou os antimaçons no novo Partido Whig em 1834.

Do Congresso à Casa Branca

Millard Fillmore cumpriu quatro mandatos no Congresso, mas se recusou a concorrer à reeleição depois de 1843. A pedido de Weed, ele concorreu sem sucesso para governador de Nova York em 1844. Quatro anos mais tarde, Fillmore estava servindo como controlador de Nova York quando foi escolhido como azarão para vice-presidente do herói da Guerra do México, Zachary Taylor. Como um nortista pró-negócios, Fillmore serviu para equilibrar a passagem vitoriosa do Whig contra Taylor, um proprietário de escravos da Louisiana.

Na época, tensões setoriais sobre a escravidão e sua extensão para novos territórios ocidentais ameaçavam puxar a nação separado. Taylor pressionou pela admissão imediata da Califórnia e do Novo México como estados, uma posição que irritou muitos sulistas, já que ambos provavelmente proibiriam a escravidão. No início de 1850, o vice-presidente Fillmore presidiu o Senado durante meses de debate sobre um pacote de legislação proposto pelo senador Whig Henry Clay. Embora Taylor fosse contra o projeto de Clay, Fillmore disse reservadamente ao presidente que votaria a favor se houvesse empate no Senado. O Congresso vinha debatendo há cinco meses quando Taylor adoeceu repentinamente após uma celebração do Dia da Independência em Washington. Ele morreu em 9 de julho de 1850, e Fillmore se tornou o 13º presidente da nação.

Presidência de Millard Fillmore

Millard Fillmore, que só soube da gravidade da condição de Taylor algumas horas antes de morreu, reconhecido em sua primeira mensagem ao Congresso que havia se tornado presidente “por uma dolorosa dispensação da Providência Divina”. O gabinete de Taylor renunciou e Fillmore nomeou Daniel Webster como seu secretário de Estado, claramente alinhando-se com os whigs moderados que favoreciam o compromisso. A legislação de Clay ganhou terreno no Congresso depois que o senador Stephen Douglas assumiu sua defesa, e Fillmore ajudou sua causa ao se manifestar publicamente em seu favor, chamando o compromisso de “um meio de curar diferenças setoriais”.

Adotado naquele setembro, o Compromisso de 1850 definiria a presidência de Fillmore. A Califórnia foi admitida na União como um estado livre, enquanto o Novo México recebeu status territorial. O comércio de escravos em Washington, D.C., foi abolido, enquanto uma forte Lei do Escravo Fugitivo colocou os oficiais federais à disposição dos proprietários de escravos em busca de seus escravos fugitivos. Fillmore, que se opôs pessoalmente à escravidão, não estava disposto a tocá-la nos estados onde ela já existia, para preservar a União. Nos anos seguintes, ele autorizou consistentemente o uso da força federal na execução da devolução de escravos, enfurecendo ainda mais os abolicionistas do norte (incluindo muitos em seu próprio partido).

Além de lidar com o setor crescente crise, Fillmore se concentrou em incentivar a expansão da economia da América durante sua presidência. Ele favoreceu o apoio federal para a construção de uma ferrovia transcontinental e abriu mercados no exterior, restaurando relações diplomáticas com o México e estimulando o comércio com o Japão.Ele também tomou uma posição firme contra Napoleão III, invocando a Doutrina Monroe quando a França tentou violar a independência do Havaí em 1851.

Carreira pós-presidência de Millard Fillmore

Em 1852, os Whigs negaram Millard Fillmore sua indicação presidencial em favor do general Winfield Scott, que perdeu para o democrata Franklin Pierce nas eleições gerais. Em poucos anos, ficou claro que o Compromisso de 1850 era apenas uma trégua temporária e, quando a violência irrompeu no Kansas e em Nebraska, o Partido Whig se dividiu em facções e se desintegrou. Fillmore recusou-se a ingressar no novo Partido Republicano e endossar sua forte plataforma antiescravista e, em 1856, aceitou a nomeação presidencial do efêmero Partido Know-Nothing (ou Americano). Depois de terminar em terceiro atrás do democrata James Buchanan e do republicano John C. Fremont, Fillmore se aposentou da política. Sua esposa Abigail morreu em 1853, e em 1858 ele se casou com uma viúva rica, Caroline McIntosh.

Fillmore se opôs às políticas de Abraham Lincoln, um republicano, durante a Guerra Civil (1861-1865), apoiando o candidatura presidencial do rival democrata de Lincoln, general George McClellan, em 1864. Ele morreu em 1874 após sofrer um derrame. Um administrador capaz e servidor público dedicado, Fillmore tem sido amplamente lembrado por sua postura ambivalente sobre a escravidão e seu fracasso em evitar que o crescente conflito setorial estourasse em uma guerra civil em plena expansão.

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