Mudanças fisiográficas

Em 1960, a superfície do Mar de Aral ficava 175 pés (53 metros) acima do nível do mar e cobria um área de cerca de 26.300 milhas quadradas (68.000 km quadrados). A maior extensão do Mar de Aral de norte a sul era de quase 270 milhas (435 km), enquanto de leste a oeste era pouco mais de 180 milhas (290 km). Embora a profundidade média fosse relativamente rasa de 53 pés (16 metros) ou mais, desceu a um máximo de 226 pés (69 metros) da costa oeste. A costa norte do mar – alta em alguns lugares, baixa em outros – era recortada por várias grandes baías. As costas baixas e irregulares do leste eram interrompidas no norte pelo enorme delta do Syr Darya e eram limitadas ao sul por uma ampla faixa de água rasa. O igualmente vasto delta de Amu Darya ficava na margem sul do lago, e ao longo da periferia oeste do lago estendia-se a borda leste quase ininterrupta do planalto Ustyurt de 250 metros de altura.

Começando por volta de 1960, o nível de água do Mar de Aral foi sistematicamente e drasticamente reduzido, por causa do desvio de água dos rios Amu Darya e Syr Darya para fins de irrigação agrícola. Conforme o governo soviético converteu grandes áreas de pastagens ou terras não cultivadas no que hoje são Uzbequistão, Cazaquistão, Turcomenistão e outras partes da Ásia Central em fazendas irrigadas usando as águas de Amu Darya, Syr Darya e seus afluentes, a quantidade de água daqueles rios que alcançaram o Mar de Aral caíram de acordo. Na década de 1980, durante os meses de verão, os dois grandes rios praticamente secaram antes de chegarem ao lago. O Mar de Aral começou a encolher rapidamente por causa da evaporação de suas águas, agora não restauradas.

Em 1989, o Mar de Aral havia recuado para formar duas partes separadas, o “Mar Maior” no sul e o “Mar Menor ”No norte, cada um dos quais tinha uma salinidade quase o triplo da do mar na década de 1950. Em 1992, a área total das duas partes do Mar de Aral foi reduzida para aproximadamente 13.000 milhas quadradas (33.800 km quadrados), e o nível médio da superfície caiu cerca de 50 pés (15 metros). Os governos dos estados ao redor do Mar de Aral tentaram instituir políticas para encorajar práticas agrícolas menos intensivas em água nas regiões ao sul e leste do lago, liberando assim mais águas do Amu Darya e do Syr Darya para fluir para o lago e para estabilizar seu nível de água. Essas políticas conseguiram reduzir um pouco o uso de água, mas não ao nível necessário para ter um impacto significativo na quantidade de água que chega ao Mar de Aral. Em 1994, esses mesmos estados – Cazaquistão, Turcomenistão e Uzbequistão, com a adição do Quirguistão e do Tadjiquistão – estabeleceram um comitê conjunto para coordenar os esforços para salvar o Mar de Aral. A dificuldade de coordenar qualquer plano entre esses estados concorrentes, no entanto, prejudicou o progresso.

No final do século, o Mar de Aral recuou em três lagos separados: o Grande Mar havia se dividido em um longo, lago estreito a oeste e um lago maior e mais largo a leste, com os restos do Mar Menor ao norte. O nível da água caiu para 125 pés (36 metros) acima do nível do mar, e o volume da água foi reduzido em três quartos do que tinha sido em 1960. Quase nenhuma água do Amu Darya e do Syr Darya alcançou mais o Mar de Aral. No início do século 21, a porção oriental do Mar de Aral sofreu o declínio mais drástico e imediato – diminuindo em alguns f nossos quintos entre 2006 e 2009. O Banco Mundial financiou a construção da barragem Kok-Aral (concluída em 2005) e projetos ao longo do Syr Darya que pareciam estar preservando a porção norte do mar. No entanto, a porção sul – ambos os lobos leste e oeste, mas principalmente o leste – continuou a encolher, apesar de algum influxo de água do norte. Por períodos de tempo após 2010, o lobo oriental secou completamente.