Os pesquisadores sabem que os genes contribuem para o autismo desde 1970, quando uma equipe descobriu que gêmeos idênticos costumam compartilhar a doença. Desde então, os cientistas têm descoberto potenciais culpados genéticos no autismo, um processo que as tecnologias de decodificação de DNA aceleraram na última década.

Conforme esse trabalho progredia, os cientistas descobriram uma variedade de tipos de genes genéticos mudanças que podem ser a base do autismo. Quanto mais os cientistas investigam o DNA, mais complexa parece ser sua contribuição para o autismo.

Como os pesquisadores sabem que os genes contribuem para o autismo?
Desde o primeiro estudo com gêmeos do autismo em 1977, várias equipes compararam taxas de autismo em gêmeos e mostrado que o autismo é altamente hereditário. Quando um gêmeo idêntico tem autismo, há cerca de 80% de chance de que o outro gêmeo também tenha. A taxa correspondente para gêmeos fraternos é de cerca de 40%.

No entanto, a genética claramente não leva em conta todos os riscos de autismo. Fatores ambientais também contribuem para a condição – embora os pesquisadores discordem sobre as contribuições relativas dos genes e do ambiente. Alguns fatores de risco ambientais para o autismo, como exposição a uma resposta imunológica materna no útero ou complicações durante o nascimento, podem trabalhar com fatores genéticos para produzir autismo ou intensificar suas características.

Existe um gene do autismo?
Na verdade, não. Existem várias condições associadas ao autismo que se originam de mutações em um único gene, incluindo as síndromes do X frágil e Rett. Porém, menos de 1% dos casos não sindrômicos de autismo resultam de mutações em um único gene. Até agora, pelo menos, não existe algo como um “gene do autismo” – o que significa que nenhum gene sofre mutação consistente em todas as pessoas com autismo. Também não parece haver nenhum gene que causa o autismo sempre que ele sofre mutação.

Ainda assim, a lista de genes implicados no autismo está crescendo. Os pesquisadores registraram cerca de 100 genes que consideram fortemente ligados ao autismo. Muitos desses genes são importantes para a comunicação entre neurônios ou controlar a expressão de outros genes.

Como esses genes contribuem para o autismo?
Mudanças, ou mutações, no DNA desses genes podem levar a autismo. Algumas mutações afetam um único par de bases de DNA, ou “letra”. Na verdade, todo mundo tem milhares dessas variantes genéticas. Uma variante encontrada em 1 por cento ou mais da população é considerada ‘comum’ e é chamada de polimorfismo de nucleotídeo único, ou SNP.

Variantes comuns geralmente têm efeitos sutis e podem trabalhar juntas para contribuir para o autismo . Variantes “raras”, que são encontradas em menos de 1 por cento das pessoas, tendem a ter efeitos mais fortes. Muitas das mutações associadas ao autismo até agora são raras. É significativamente mais difícil encontrar variantes comuns para o risco de autismo, embora alguns estudos estejam em andamento.

Outras alterações, conhecidas como variações do número de cópias (CNVs), aparecem como exclusões ou duplicações de longos trechos de DNA e frequentemente incluem muitos genes.

Mas as mutações que contribuem para o autismo provavelmente não estão todas nos genes, que constituem menos de 2 por cento do genoma. Os pesquisadores estão tentando vasculhar os 98% restantes do genoma em busca de irregularidades associadas ao autismo. Até agora, essas regiões são mal compreendidas.

Todas as mutações são igualmente prejudiciais?
Não. No nível molecular, os efeitos das mutações podem diferir, mesmo entre os SNPs. As mutações podem ser prejudiciais ou benignas, dependendo do quanto alteram a função da proteína correspondente. Uma mutação missense, por exemplo, troca um aminoácido da proteína por outro. Se a substituição não alterar significativamente a proteína, é provável que seja benigna. Uma mutação sem sentido, por outro lado, insere um sinal de “pare” dentro de um gene, fazendo com que a produção de proteína seja interrompida prematuramente. A proteína resultante é muito curta e funciona mal, se é que funciona.

Como as pessoas adquirem as mutações?
A maioria das mutações é herdada dos pais e pode ser comum ou rara. As mutações também podem surgir espontaneamente em um óvulo ou espermatozoide e, portanto, são encontradas apenas na criança e não em seus pais. Os pesquisadores podem encontrar essas raras mutações “de novo” comparando as sequências de DNA de pessoas com autismo com as de seus familiares não afetados. Mutações espontâneas que surgem após a concepção geralmente são “mosaico”, o que significa que afetam apenas algumas das células do corpo.

A genética pode explicar por que os meninos têm mais probabilidade do que as meninas de ter autismo?
Talvez. As meninas com autismo parecem ter mais mutações do que os meninos com a doença. E meninos com autismo às vezes herdam suas mutações de mães não afetadas.Juntos, esses resultados sugerem que as meninas podem ser de alguma forma resistentes a mutações que contribuem para o autismo e precisam de um acerto genético maior para ter a doença.

Existe uma maneira de testar as mutações antes de uma criança nascer?
Os médicos rastreiam rotineiramente os cromossomos de um bebê em desenvolvimento para identificar grandes anormalidades cromossômicas, incluindo CNVs. Existem testes genéticos pré-natais para algumas síndromes associadas ao autismo, como a síndrome do X frágil. Mas mesmo que um bebê em desenvolvimento tenha essas mutações raras, não há como saber com certeza se ele será mais tarde diagnosticado com autismo.