Esta revelação atraiu gemidos audíveis entre os espectadores no Tribunal Distrital dos EUA – Distrito Leste de Nova York, onde Nicole, identificada apenas por esse primeiro nome, testemunhou no julgamento de Keith Raniere, chefe da sombria organização de autoajuda NXIVM, que enfrenta acusações criminais de extorsão e tráfico sexual. (Mack se declarou culpado de acusações de extorsão e conspiração de extorsão.) Como outros ex-membros do NXIVM testemunharam nas últimas semanas, o conceito de fornecer “garantias”, como fotos nuas ou sexualmente explícitas ou depoimentos humilhantes, foi o primeiro passo para se tornar parte do DOS, o suposto culto sexual exclusivamente feminino dentro do NXIVM liderado por Raniere, que era conhecido como o “grande mestre” do DOS.

Nicole não sabia disso na época; como ela afirmou durante seu depoimento, ela nem sabia que Raniere estava envolvida com DOS. Ela não tinha ideia de que, como parte de seu papel no NXIVM, seria solicitada a seduzir Raniere; ela não tinha ideia de que seria vendada, amarrada e orientada a fazer sexo oral com alguém cuja identidade seria mantida em segredo dela; ela não tinha ideia de que seria submetida a punições físicas, ou pedida para posar para fotos invasivas em close-up de sua vulva, ou marcada com as iniciais de Raniere.

Tudo que ela sabia era o que Mack disse a ela em um reunião de acompanhamento no Ace Hotel da cidade de Nova York: que ela estava sendo convidada a se juntar a um “grupo de empoderamento intenso e crescente, onde as mulheres se pressionavam para serem mais fortes, física, mental e intelectualmente, para que pudessem viver o tipo de vida que eles queriam. ” Nicole estava a bordo. Ela confiava e respeitava Mack, que era apenas alguns anos mais velho que Nicole e havia construído o tipo de carreira que aspirantes a atores sonham em ter. Além disso, ela tinha poucas outras opções.

“Ser ser orientada por outra mulher – ser orientada por qualquer pessoa, eu acho – na minha mente naquela época, era um privilégio ”, disse ela.

Em muitos aspectos, a história de Nicole sobre ser atraída para o DOS por um ano foi semelhante ao de outras escravas do DOS que testemunharam durante o julgamento – mas ela também era uma figura totalmente diferente de muitas das outras mulheres: ao contrário da pálida e mais séria Lauren Salzman ou da patrícia corredora e equestre britânica Sylvie , ambos testemunharam servindo como escravos de Raniere, Nicole era mais jovem e estava no NXIVM apenas alguns anos antes de partir em 2017. (Salzman, por outro lado, passou décadas servindo Raniere.) Em comparação com outros ex-membros do NXIVM que já tomou a posição, ela parecia muito mais cativante, até mesmo infantil, sua fala salpicada de ” realmente ”e“ totalmente ”e ocasionalmente falando efusivamente sobre as aulas de atuação que ela teve ou sua predileção por Harry Potter. Sob exame direto da advogada assistente Moira Penza, Nicole recitou seus papéis de infância no teatro com a facilidade de uma garota de teatro de longa data: Dorothy em O Mágico de Oz, Cinderela em Rodgers e Cinderela de Hammerstein.

Mas a história de Nicole era semelhante à de outras escravas do DOS em um aspecto crucial: mais do que qualquer coisa, ela queria ser considerada uma mulher forte e poderosa e ser escalada para papéis femininos fortes e independentes : “Eu queria ser como a Mulher Maravilha. Eu queria desempenhar esse papel”, disse ela.

Nicole disse que foi apresentada pela primeira vez ao Source, o currículo de atuação sob a égide do NXIVM, por seu ex namorado Mark Hildreth, estrela do programa de TV Resurrection. Hildreth descreveu como uma ação intensiva de psicologia que era “parte de um programa que trabalhava para tornar você uma pessoa melhor”, disse ela. (Hildreth também havia namorado Kristin Kreuk, ex-co-estrela de Mack em Smallville e supostamente um ex-membro do NXIVM.) Como o Source, que custou US $ 8.000 para receber, também foi apresentado como uma forma de atores serem credenciados para ensinar a classe, Nicole foi atraída para isso como uma possível oportunidade de ganhar dinheiro.

Nicole fez o curso de cinco semanas com Mack em 2015 e também participou da V-Week, a celebração anual do aniversário de Raniere, naquele verão, compartilhando um quarto ( e uma cama) com Mack e outra estudante. Embora ela não tenha conhecido Raniere na época, foi lá que ela teve seu primeiro gostinho da vida em NXIVM. “Eles o colocaram em um pedestal e o idolatraram”, ela testemunhou. “Isso me parece estranho, porque como você saberia quem é o homem mais inteligente do mundo? Isso soa como besteira para mim. ” (Nesse ponto, o tribunal explodiu em gargalhadas, com a notável exceção de Raniere, que se sentou impassível.)

Em fevereiro de 2016, menos de um ano após a incursão inicial de Nicole no NXIVM por meio da Source, Mack e Nicole se encontraram no Ace Hotel, onde Mack discorreu sobre o segredo “grupo de empoderamento das mulheres” que ela queria que Nicole participasse. Ela descreveu o grupo, que então era chamado de Vow, como uma organização de mentoria destinada a incentivar as mulheres a se tornarem mais resilientes e autossuficiente; as versões mais duras, mais fortes, mais inteligentes e mais durões de si mesmas. Mais importante, ela também elaborou o que ela quis dizer com “garantia”, pedindo a Nicole para fornecer um vídeo sexualmente explícito dela, bem como cartas que machucariam seus familiares ou arruinar sua carreira.

Este último foi o mais difícil para Nicole, que se descreveu como muito próxima de sua família; ela começou a chorar quando contou que Mack lhe disse para escrever uma carta acusando falsamente seu pai de molestá-la quando criança, a mesma garantia que a própria Mack havia fornecido. Mas quando Nicole hesitou, Mack garantiu a ela que as cartas seriam colocadas em uma caixa-trancada e apenas pretendiam ser um exercício de “confiança”. “Você não quer ser o tipo de pessoa que confia em alguém?”, Contou Nicole Mack dizendo.

Nicole percebeu rapidamente que havia algo estranho no DOS. Ela era obrigada a estar disponível para verificar Mack o tempo todo em exercícios conhecidos como “exercícios de prontidão” e se referir a ela como “mestre”, e ela foi instruída por Mack a permanecer celibatária por três meses. A intensidade do grupo enervou Nicole. “Eu decidi que não era para mim”, ela testemunhou. Mas quando ela disse a Mack que queria ir embora, Mack respondeu que deixar o DOS “não era uma opção” e que o grupo era um “compromisso para toda a vida”, observando que em um ponto, seu próprio mestre ameaçou liberar sua garantia se ela não se recompusesse. “É a escolha que você fez – agora o que você vai fazer sobre isso?”, Mack zombou em um e-mail para Nicole, que foi ler no tribunal.

A resposta de Mack instilou um sentimento crescente de pavor em Nicole. “Eu pensei,‘ O que eu fiz? No que eu me meti? “, Disse ela. Com medo de que sua garantia fosse liberada se ela partisse, ela concordou em permanecer no DOS.

Em abril de 2016, Nicole recebeu outra missão de Mack: estender a mão para Raniere, uma tarefa que ela enquadrou como um “segredo missão de espionagem. ” Nesse ponto, Nicole nunca havia conhecido Raniere e não tinha ideia de por que ela seria solicitada a fazer tal coisa. Mas ela relutantemente escreveu a ele um e-mail educado agradecendo por seu papel na criação da Fonte, que não obteve resposta. Mack incentivou ela estender a mão novamente e ser mais criativa. “Como você chama a atenção do homem mais inteligente do mundo?”, ela perguntou retoricamente. Depois de três tentativas, Raniere finalmente respondeu, respondendo a uma das perguntas de Nicole sobre como superar seus medos para alcançar a liberdade e a alegria em sua prosa abstrusa, sua marca registrada. “A verdadeira liberdade no mundo físico vem do compromisso absoluto com um princípio”, escreveu ele em seu e-mail, acrescentando uma frase que se repetiria durante o tempo de Nicole no DOS: “O amor só se mede pela dor.”

Eles começaram a caminhar juntos durante as visitas de Nicole a Clifton Park, Nova York, onde a NXIVM estava sediada e onde Raniere e Mack viviam. “Ele me falava sobre confiança em geral e como isso o deixaria mais perto da iluminação ou dessa ideia de liberdade … se você confiar completamente em alguém”, testemunhou Nicole.

Pouco depois, Mack informou a Nicole que ela tinha outra tarefa, dizer a Raniere que faria qualquer coisa que ele pedisse. Isso a enervou, para dizer o mínimo. “Minha cabeça começou a passar por todos os tipos de coisas, na pior das hipóteses”, ela testemunhou. “E se ele me pedisse para pular de uma ponte e cometer suicídio ou machucar alguém … ou me pedisse para nunca mais falar com minha família?” Ao lado desses cenários prospectivos, o que ele acabou pedindo que ela fizesse empalideceu em comparação: ele a vendou e a levou a uma casa, onde pediu que ela tirasse a roupa e a amarrou pelos pulsos e pés a uma mesa fria .

Só quando sentiu alguém fazendo sexo oral nela é que Nicole percebeu que havia outra pessoa na sala. “Eu estava tão confusa. Eu estava tipo, ‘O que está acontecendo?” ”, Disse Nicole, descrevendo a situação como“ assustadora ”. O tempo todo, disse ela, Raniere circulou a mesa, fazendo-lhe perguntas sobre sua história sexual. Mais tarde, ele apenas lhe diria que uma mulher havia feito sexo oral nela, e ela nunca saberia quem era. (Nas declarações iniciais, a promotora Moira Penza afirmou que era uma mulher identificada como Camila, uma das três irmãs mexicanas do NXIVM que mantinham relações sexuais com Raniere e outra escrava do DOS.) Quando Nicole mais tarde contou a Mack o que tinha acontecido, ela pareceu um tanto surpresa, mas elogiou-a por sua bravura. Ela também disse que “ganhou mais trabalhando com Keith”, testemunhou Nicole.

Naquele verão, Nicole aprendeu o que significava “trabalhar mais com Keith”: no verão de 2016, o relacionamento entre eles se tornou sexual, com Nicole testemunhando que os dois tiveram relações sexuais três ou quatro vezes. Nicole ficou sabendo que Raniere era o chefe do DOS e que ele também estava tendo um relacionamento sexual com Mack, que servia como seu escravo; embora inicialmente não tenha permitido que Nicole contasse a Mack sobre o relacionamento sexual, Mack supostamente mais tarde tomou conhecimento dele, dizendo a Nicole: “Não é tão legal que Keith esteja trabalhando na minha sexualidade através de você?”

Durante o testemunho dela, Nicole disse que não se sentia atraída por Raniere e não estava interessada em dormir com ele, uma afirmação que o advogado de defesa Marc Agnifolo tentou refutar durante o interrogatório, tentando apresentar mensagens de texto supostamente enviadas por Nicole dizendo que ela queria fazer sexo com Raniere. (O juiz Nicholas Garaufis se recusou a permitir esse depoimento, pois os textos não haviam sido formalmente autenticados.) Em um ponto, Nicole testemunhou, Raniere emprestou-lhe um pouco mais de US $ 3.000 depois que ela expressou preocupações financeiras, que ela nunca pagou, um ponto que Agnifolo martelou durante o interrogatório, perguntando a Nicole se Raniere era “doce” com ela.

Mas Nicole enfatizou repetidamente que se sentiu coagida a ser parceira sexual de Raniere. Porque jurou manter sigilo sobre seu papel no DOS e em seu relacionamento com Raniere, “eu só tive que recorrer a ele para dizer: ‘Eu realmente não me sinto confortável fazendo isso”, ela testemunhou. “Ele sempre teve algum tipo de razão para explicar por que isso era bom para mim e para meu crescimento, ou eu aprenderia a gostar.”

O objetivo de seu relacionamento sexual, como Raniere disse – e o objetivo do DOS em geral – era erodir a autonomia das mulheres a fim de construir força e obediência nelas. Como Nicole testemunhou como Raniere explicou isso, “ele precisava me quebrar a fim de me transformar novamente em uma mulher forte.” p>

Ao longo de 2016, as coisas no DOS começaram a ficar cada vez mais, como disse Nicole, “intenso.” Mack recrutou três outros escravos, incluindo Índia, filha da atriz Catherine Oxenberg, e as mulheres foram obrigadas a participar de reuniões semanais da “igreja” nas noites de segunda-feira, onde se sentavam no chão enquanto Mack se sentava no sofá e as repreendia. Todas as mulheres tinham apelidos – o de Nicole era “a pirralha” – e muitas delas eram obrigadas a aderir a dietas rígidas e extremamente baixas em calorias, com Mack em um ponto subsistindo com apenas 500 calorias por dia até atingir 107 libras. ” disse que Keith não ligaria para ela se ganhasse peso ”, testemunhou Nicole.

Além de ter que realizar” exercícios de preparação “- respondendo aos textos de Mack em 30 segundos em todas as horas do dia ou enfrentaria punição severa – os “escravos” de Mack eram obrigados a posar para “fotos de família”, uma foto de grupo nu que Mack tirava antes do início da “igreja” toda semana. As mulheres foram obrigadas a sorrir e parecer felizes, embora Nicole achasse a experiência profundamente degradante. “Isso fez você se sentir muito inseguro. Sempre que você estava junto com todas as garotas, isso poderia acontecer. Ela poderia nos dizer para fazer isso a qualquer momento e nós tínhamos que fazer”, testemunhou Nicole, soluçando. Ficava pior conhecer as imagens estavam sendo enviadas para Raniere. “Era para ser uma organização de empoderamento das mulheres”, disse Nicole entre soluços. “Como foi empoderador tirar todas as nossas roupas e enviá-las para um homem?”

A situação no DOS aumentou durante uma viagem de “união” do grupo para os Berkshires em outubro de 2017, quando Mack deu a ela escravos outra atribuição. Como disse Nicole, Mack instruiu as mulheres a posar para “uma foto em close de todas as suas bucetas”. Nicole disse que inicialmente recusou, levando Mack a acusá-la de “ter um ataque” – um NXIVM-ismo comum para mulheres que se recusam a realizar uma determinada tarefa ou aderir a um determinado padrão de comportamento. Enquanto isso, Mack colocava as mulheres no sofá e fazia comentários sobre suas genitálias, a certa altura se referindo à “bela boceta” de uma escrava.

Mack mais tarde enviou um e-mail agradecendo às mulheres por sua presença e referindo-se a quão “profunda” a viagem tinha sido para ela. De acordo com Nicole, a vacilação de Mack entre ser amoroso e generoso e cruel e abusivo, que desorientou Nicole ainda mais. Embora mais tarde ela tenha reconhecido o comportamento de Mack como uma marca clássica de abuso, na época ela estava simplesmente confusa, fazendo-a afundar ainda mais em sentimentos de impotência e desespero: “Senti que estava ficando cada vez mais presa”, ela testemunhou.

No início de 2017, os outros escravos de Nicole e Mack foram marcados, com Mack dizendo a eles que o símbolo era representativo dos quatro elementos: ar, terra , fogo e água. (Como outros membros do DOS testemunharam, o símbolo na verdade consistia nas iniciais de Raniere.) A ideia por trás da marca, Nicole testemunhou que Mack disse a ela, ecoando os primeiros e-mails de Raniere, era que “dor é amor, e você mostra seu amor ao seu mestre pela dor. ”

Para superar a agonia de ser marcada com uma caneta cauterizante, Nicole pensou em seu irmão mais novo, de quem ela era próxima, e em quanta dor ela estaria disposta a passar para protegê-lo . Pensar em sua família, disse ela, permitiu-lhe pensar na marca não como uma homenagem ao seu relacionamento com Mack, que ela agora sabia muito bem que era abusivo e tóxico, mas como um testemunho de sua própria resiliência – o que, ironicamente, foi por isso que ela entrou para o DOS para começar. “Achei que poderia ser um símbolo de força”, disse ela.

Foi nessa época, disse Nicole, que o próprio NXIVM começou a “desmoronar”. O blog Frank Report expôs publicamente o DOS, levando muitos membros a deixarem o grupo, e Raniere e seu círculo íntimo lutaram para fazer o controle de danos. Dada a implosão do NXIVM, Nicole acreditava que havia menos risco de Mack decidir libertar sua garantia, uma suposição que acabou sendo correta. Como Nicole testemunhou, e como Agnifilo reiterou durante o interrogatório, Mack mais tarde disse a Nicole que sua garantia não seria liberada se ela deixasse o DOS e até o momento nenhum dos colaterais dos escravos do DOS foi lançado.

Encorajada pela declaração de Mack de que sua garantia não seria divulgada e enojada por ter sido exposta publicamente como uma escrava do DOS no post do Frank Report, Nicole finalmente criou coragem para partir no final da primavera 2017. Ela fez uma última viagem a Albany para se despedir dos outros escravos e de Raniere, e formalmente deixou o grupo naquela primavera. Lentamente, Nicole começou a contar às pessoas próximas a ela o que havia acontecido com ela, embora ela própria admitisse, isto ela levou muito tempo para descobrir que o que ela havia experimentado era qualificado como abuso, para começar. Foi necessária a história do Frank Report para confirmar o que ela já suspeitava: “Pensei que estava entrando em um grupo de empoderamento das mulheres e agora alguém está dizendo que sou uma escrava sexual de homem”, disse ela, incrédula.

Embora Nicole só estivesse no DOS há cerca de um ano, ela estava tão profundamente imersa no grupo que mal conseguia dizer o que era considerado um comportamento normal e saudável e o que era não era. “As coisas se normalizariam e lentamente se tornariam mais intensas”, disse ela. Seus e-mails, que foram apresentados durante o julgamento, confirmaram isso, com Agnifolo apontando que, às vezes, ela retratou suas experiências com o grupo de forma positiva, como sua experiência com a Fonte e seu relacionamento às vezes afetuoso e carinhoso com Mack.

No depoimento, entretanto, Nicole deixou claro que seu relacionamento com Raniere e Mack, e com o DOS em geral, só lhe causara dor e tumulto psíquico. “As coisas se normalizavam e lentamente se tornavam mais intensas”, disse ela ao justificar sua decisão de ficar. Ela comparou sua lenta imersão no grupo ao processo de ferver um sapo: “se você colocar um sapo em água quente, eles apenas pular fora. Se você colocar um sapo em água fria e lentamente aumentar o fogo, eles simplesmente o fervem até a morte. ”