Tudo começou em 1956 com a dor de cabeça mais intensa que ela já sentiu. Dias depois, Mona Randolph não conseguia respirar sem a ajuda de um pulmão de ferro.

Com 20 anos na época, ela foi informada de que a vacina priorizada para crianças, relatou o Kansas City Star. No início, ela percebeu que seus sentidos estavam sobrecarregados com imagens e sons do dia a dia. Então ela foi ficando cada vez mais fraca. Mais de seis décadas depois, acredita-se que Randolph seja uma das três únicas pessoas nos EUA que ainda usam um pulmão de ferro para lidar com a devastação do vírus da poliomielite em seu corpo.

Um pulmão de ferro, conhecido em termos médicos como um ventilador de pressão negativa, é um equipamento que ajuda uma pessoa a respirar. O maquinário possui cilindros pressurizados que criam um vácuo para empurrar o oxigênio para os pulmões de uma pessoa.

Após os surtos de pólio no início do século XX, a imagem de um paciente com pólio com a cabeça saindo de um pulmão de ferro tornou-se visualmente sinônimo do vírus. A maioria dos pacientes precisou do equipamento por uma ou duas semanas. Mas outros, como Randolph, cujos pulmões estavam permanentemente danificados, precisavam de um pulmão de ferro longo prazo.

A poliomielite é um vírus altamente infeccioso que pode paralisar os pulmões. Afeta principalmente crianças menores de cinco anos de idade, de acordo com a Organização Mundial de Saúde. Primeiro, ela se multiplica no intestino, antes de atacar sistema nervoso. Cerca de um em cada 200 pacientes sofrerá paralisia irreversível, com mais 5 a 10 por cento morrendo ao se tornarem incapazes de respirar.

Os sintomas da pólio incluem febre, cansaço, dor de cabeça, vômito, rigidez pescoço e dores nos membros. Como não há cura para a poliomielite, ela só pode ser prevenida com uma vacina.

No início dos anos 1950, antes de Randolph pegar o vírus e quando a vacina ainda não estava disponível, 15.000 pessoas ficaram paralisadas pela poliomielite cada uma. ano apenas nos EUA, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

Depois que as vacinas foram lançadas em meados dos anos 1950 e 1960, os casos de pólio caíram para menos de 10 na década de 1970. Agora está eliminada nos EUA. A última vez que a pólio foi identificada no país foi em 1993, quando foi introduzida por um viajante.

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Graças aos esforços globais para erradicar a doença centrada nos programas de vacinação, as taxas mundiais de poliomielite caíram 99% desde 1988, caindo de 350.000 para 22 em 2017.

Agora com 82 anos, Randolph ainda dorme em seu pulmão de ferro de quase dois metros de comprimento seis noites por semana – um processo que leva mais de uma hora para se preparar. Após ser retirado de seu pulmão de ferro, ela voltou a usar o aparelho na década de 1980, quando piorou a síndrome pós-pólio que o vírus a deixou. Sem isso, respirar é como levantar pesos, disse ela.

Randolph tem uma palavra para descrever o que é “estar dentro da máquina:” Alívio. “