Em 1907, um médico de Massachusetts chamado Duncan MacDougall realizou uma série incomum de experimentos. Intrigado com a ideia de que a alma humana tinha massa e, portanto, podia ser pesada, o Dr. MacDougall montou uma cama equipada com um conjunto sensível de balanças de viga e convenceu uma série de pacientes terminais a deitarem nela durante os momentos finais de suas vidas.
MacDougall era muito detalhista: ele registrava não apenas a hora exata da morte de cada paciente, mas também seu tempo total na cama, bem como quaisquer mudanças de peso ocorridas em torno do momento da expiração. Ele até incluiu perdas de fluidos corporais como suor e urina, e gases como oxigênio e nitrogênio em seus cálculos. Sua conclusão foi que a alma humana pesava três quartos de onça, ou 21 gramas.
É difícil imaginar esses experimentos recebendo qualquer atenção séria da comunidade científica hoje. Mas as linhas de pensamento que os levaram – e as reações que geraram – permanecem conosco até hoje.
Um ano em destaque
Os resultados do estudo de MacDougall apareceram no The New York Times em Março de 1907. O artigo deu início a um debate entre MacDougall e o médico Augustus P. Clarke, que “teve um dia de campo” com as minúsculas técnicas de medição de MacDougall.
Clarke apontou que, no momento da morte, o os pulmões param de resfriar o sangue, fazendo com que a temperatura do corpo suba ligeiramente, o que faz a pele suar – responsável pelos 21 gramas que faltam do Dr. MacDougall. MacDougall disparou na próxima edição, argumentando que a circulação cessa no momento da morte, então a pele não seria aquecido pelo aumento da temperatura. O debate durou todo o caminho até o final de 1907, conquistando apoiadores de ambos os lados ao longo do caminho.
Para quatro anos, tudo estava quieto na frente de MacDougall, mas em 1911 ele agraciou a primeira página do The New York Time com o anúncio de que havia aumentado a aposta. Desta vez, ele não estaria pesando a alma humana – ele a estaria fotografando no momento em que deixasse o corpo.
Embora expressasse preocupação de que “a substância da alma pudesse ficar agitada” para ser fotografada no momento da morte, ele conseguiu realizar uma dúzia de experimentos nos quais fotografou “uma luz semelhante à do éter interestelar” nos crânios dos pacientes ou ao redor deles no momento em que morreram.
O próprio MacDougall passou para o éter interestelar em 1920, deixando para trás um pequeno bando de partidários fervorosos, junto com um grupo muito maior de médicos que pareciam incrédulos por essa farsa ter durado tanto tempo. O público se acomodou de um lado ou do outro, e a discussão saiu do radar.
Exceto que nunca realmente desapareceu – pelo menos não completamente.
Um legado de Estranheza
Referências aos experimentos de MacDougall continuam a surgir na cultura pop a cada poucos anos, desde a era vitoriana até hoje. A ideia de que a alma pesa 21 gramas já apareceu em romances, músicas e filmes – é até mesmo o título de um filme. Dan Brown descreveu os experimentos de MacDougall com alguns detalhes em sua história de aventura The Lost Symbol.
Mencione os experimentos de pesagem de alma para uma pessoa que está na parapsicologia, e você provavelmente ouvirá um murmúrio de aprovação; afinal, a ideia da prova científica para a alma oferece conforto da mesma forma que as leituras de tarô e os espíritas da linha direta. Mesmo entre pessoas mais céticas, é um tópico que surge de vez em quando nas discussões noturnas: “Não havia uma vez um cara que tentou pesar a alma …?”
Os resultados reais dos experimentos , e seu fracasso em conseguir aceitação como cânone científico, são totalmente irrelevantes. A ciência foi para um lado, e a cultura pop para outro. A neuroimagem funcional vinculou todas as funções concebíveis antes associadas à alma a regiões e estruturas específicas do cérebro. mapeou as ligações entre as partículas subatômicas de forma tão completa que simplesmente não há espaço para as forças espirituais.
E ainda …
A ideia de pesar a alma permanece conosco. É romântico. É compreensível. Mostra alguns de nossos anseios e medos mais profundos que dominaram os leitores de MacDougall em 1907 e ainda hoje nos cativam.
Um tipo diferente de tristeza
Para entender por que MacDougall queria pesar a alma – e por que ele pensou que poderia – ajuda a entender o ambiente ronment em que ele operou. Seu trabalho está repleto de termos e idéias reconhecíveis dos primeiros teóricos da psicologia Freud e Jung. Fala-se muito sobre “funções psíquicas” e “princípios animadores” – um apego à linguagem científica precisa para descrever a consciência e a própria vida em um mundo que ainda ignora fMRI e DNA.
Nós ‘ Ainda somos profundamente ignorantes hoje, como qualquer cientista honesto lhe dirá.Certos comportamentos de partículas quânticas ainda confundem as mentes mais brilhantes; e ainda estamos muito longe de entender exatamente como nossos cérebros fazem a maior parte do que fazem. Continuamos procurando a matéria escura que constitui mais de 80 por cento da massa do universo, mas não vimos realmente um único átomo dela ou sabemos onde, exatamente, está.
E em todos esses cantos escuros, ainda encontramos pessoas procurando pela alma. Alguns afirmam que eventualmente iremos descobri-lo entre as partículas quânticas. Outros insistem que tem algo a ver com as ondas eletromagnéticas que nosso cérebro gera. A maioria dos cientistas rejeita essas afirmações. Mas esses pesquisadores e teóricos continuam, não querendo perder a esperança de que um dia seremos capazes de pesar, medir e quantificar o além.
O trabalho de MacDougall ressoou e continua a ressoar, não por causa do quê ele encontrou (ou não conseguiu encontrar), mas por causa do que ele sugeriu. A ideia simples por trás dos experimentos era atraente, e para muitos que acompanharam o debate no The New York Times, essa ideia por si só foi suficiente para tornar o trabalho de MacDougall digno de discussão.
Mas em 1907, como hoje, o O universo real, testável e verificável continuamente prova ser muito mais estranho do que qualquer coisa que a parapsicologia possa sonhar. Como os fótons são partículas e ondas e, de alguma forma, nenhum dos dois? Como pode haver tantos planetas em nossa galáxia, mas tão poucos que abrigam vida – pensamos – como a conhecemos? O universo está cheio de mistérios reais não resolvidos, cujas verdadeiras respostas estão por aí em algum lugar.
Não precisamos das almas dos mortos para criar uma série de experimentos assustadores. O universo físico mensurável é mais do que assustador o suficiente.
