Em 2 de março de 1955, Claudette Colvin embarcou em um ônibus da escola para casa. Quinze anos de idade, o pequeno Colvin estudou na Booker T. Washington High School. Ela foi politizada pelos maus-tratos de seu colega Jeremiah Reeves e acabara de escrever um artigo sobre os problemas de segregação no centro da cidade. No ônibus para casa naquele dia, a seção branca lotou. Uma mulher branca ficou de pé. O motorista gritou e os três alunos sentados na fileira de Colvin se levantaram, mas Colvin recusou. “Estávamos estudando a Constituição … Eu sabia que tinha direitos.”
A mulher branca de pé se recusou a se sentar do outro lado do corredor. “Se ela se sentou na mesma fileira que eu, isso significava Eu era tão bom quanto ela ”, observou Colvin. O motorista gritou novamente: “Por que você ainda está sentado aí?” Colvin relembrou. “Um cavaleiro branco gritou na frente,‘ Você tem que se levantar! ’” Uma garota chamada Margaret Johnson respondeu na parte de trás: “Ela não precisa fazer nada a não ser ficar negra e morrer.” Havia treze alunos no ônibus naquele dia, a maioria deles colegas de classe.
Dois policiais a prenderam rudemente e a puxaram para fora do ônibus. Outros negros no ônibus disseram que Colvin “lutou como uma pequena tigresa” , mas Colvin afirmou que ela ficou mole e “não revidou”. Na viatura, os policiais zombaram dela e fizeram comentários sobre partes de seu corpo. Colvin temeu que eles pudessem tentar estuprá-la; ela tentou cobrir sua virilha e se concentrar em outras coisas. “Eu recitei Edgar Allan Poe, Annabel Lee , os personagens de Sonho de uma noite de verão, a Oração do Senhor e o Salmo 23. ”
Vários ativistas dos direitos civis em Montgomery ficaram indignados com a prisão e começaram a se organizar. Rosa Parks e a aliada branca Virginia Durr começaram a arrecadar fundos para o caso do jovem Colvin, e mais de cem cartas e uma pilha de doações chegaram ao apartamento de Parks. Parks estava esperançoso de que a prisão da jovem encorajasse outros jovens a agir e despertasse o interesse nas reuniões de jovens da NAACP. Ela encorajou Colvin a se tornar ativo no conselho de jovens.
Membros da comunidade negra se reuniram com a cidade, e várias promessas foram feitas. Em uma segunda reunião com autoridades municipais, eles levaram uma petição à empresa de ônibus e às autoridades municipais que pedia um tratamento mais cortês e nenhum sinal visível de segregação no ônibus. Cansado da “confusão” da cidade, Parks se recusou a se juntar a eles: “Eu decidi que não iria a lugar nenhum com um pedaço de papel na mão pedindo favores aos brancos.”
O caso de Colvin foi a julgamento em maio. Colvin foi acusado de três crimes. O juiz retirou estrategicamente duas das acusações (por perturbar a paz e infringir a lei de segregação), mas a considerou culpada na terceira por agredir os policiais que a prenderam. Uma vez que Colvin só havia sido condenado por agressão, apelar de seu caso não poderia desafiar diretamente a lei de segregação. A comunidade ficou indignada. Algumas pessoas ficaram fora dos ônibus. Mas Colvin era jovem e visto como “agressivo” e “incontrolável” por muitos adultos e vivia do lado errado da cidade. No final das contas, os líderes dos direitos civis consideraram que ela não era o tipo certo de reclamante para se organizar.
Há um mito, entretanto, de que eles a abandonaram porque ela estava grávida. Colvin não estava grávida quando a comunidade decidiu não prosseguir com o caso. Mais tarde, no verão, Colvin descobriu que ela havia engravidado de um homem mais velho. Quando essa notícia veio à tona, muitos ficaram ainda mais convencidos de que haviam feito a coisa certa ao não levar adiante o caso dela. Com o tempo, as histórias mudariam, então Colvin estaria grávida no momento de sua prisão e julgamento – o que não era o caso.
De acordo com Colvin, a Sra. Parks foi a única líder adulta que acompanhou ela naquele verão. Colvin era membro do Conselho de Jovens da NAACP antes da prisão e continuou a participar das reuniões do Conselho de Jovens. Parks tornou Colvin secretário do conselho, tentando nutrir o espírito da jovem e sua liderança. Claudette Colvin lembrou que ela só ia às reuniões do Conselho da Juventude “se eu pudesse pegar uma carona” e às vezes ela “passava a noite na casa de Rosa – ela morava nos projetos do outro lado da rua”. Os parques exibiram certa contundência e rigor com os jovens. De acordo com Colvin, Parks “foi muito gentil e atenciosa; ela sabia exatamente como eu gostava do meu café e preparou manteiga de amendoim e biscoitos Ritz, mas ela não disse muito. Então, quando a reunião começou, eu pensei: É a mesma senhora? Ela seria muito firme sobre os direitos. Ela distribuía folhetos dizendo coisas como ‘Vamos derrubar os muros da segregação’. ”Parks fazia Colvin contar a história de sua prisão no ônibus “Depois de um tempo, todos tinham ouvido isso um milhão de vezes”, lembrou Colvin, “Eles pareciam entediados.”
Colvin se tornaria um dos querelantes no caso federal, Browder v Gayle, arquivado em fevereiro de 1956 durante o boicote que acabou levando à desagregação dos ônibus de Montgomery.
