Andrew Johnson foi o único senador do sul a permanecer leal à União durante a Guerra Civil. Como recompensa, o democrata do sul pró-guerra foi nomeado governador militar do Tennessee e mais tarde convidado a se juntar à chapa de Abraham Lincoln como candidato à vice-presidência.
Reconstrução refere-se ao período após a Guerra Civil de reconstruir os Estados Unidos. Foi uma época de grande dor e perguntas sem fim. Em que termos a Confederação poderia voltar à União? Quem estabeleceria os termos, o Congresso ou o Presidente? Qual seria o lugar dos negros libertados no Sul? A Abolição significava que os homens negros agora teriam o mesmo status que os homens brancos? O que deveria ser feito com os líderes confederados, que eram vistos como traidores por muitos no Norte?
Embora o o conflito militar havia terminado, a Reconstrução ainda era, em muitos aspectos, uma guerra. Essa luta importante foi travada por nortistas radicais que queriam punir o sul e os sulistas que desejavam desesperadamente preservar seu modo de vida.
A Soldados afro-americanos reunidos em Little Rock, Arkansas
Alfred Rudolph Waud
Publicado em: Harper’s Weekly 19 de maio de 1866
Arquivado na Biblioteca do Congresso
Este desenho de soldados afro-americanos retornando para suas famílias em Little Rock, Arkansas, após a guerra capta o espírito exuberante de muitos ex-escravos ao ganhar sua liberdade. Eles logo descobririam que liberdade não significa necessariamente igualdade.
A escravidão, em termos práticos, morreu com o fim da Guerra Civil. Três emendas constitucionais alteraram a natureza dos direitos dos afro-americanos. A décima terceira emenda aboliu formalmente a escravidão em todos os estados e territórios. A Décima Quarta Emenda proibia os estados de privar qualquer cidadão do sexo masculino de igual proteção perante a lei, independentemente da raça. A décima quinta emenda concedeu o direito de voto a homens afro-americanos. A ratificação dessas emendas tornou-se um requisito para os estados do sul serem readmitidos na União. Embora essas medidas tenham sido passos positivos em direção à igualdade racial, sua aplicação se mostrou extremamente difícil.
O período de Reconstrução Presidencial durou de 1865 a 1867. Andrew Johnson, como sucessor de Lincoln, propôs uma política muito branda em relação aos Sul. Ele perdoou a maioria dos brancos do sul, indicou governadores provisórios e delineou as etapas para a criação de novos governos estaduais. Johnson sentiu que cada governo estadual poderia decidir melhor como queriam que os negros fossem tratados. Muitos no Norte ficaram furiosos com o fato de o Sul ser devolvendo ao poder seus ex-líderes confederados. Eles também ficaram alarmados com a adoção dos códigos negros pelo sul, que buscavam manter a supremacia branca. Negros recentemente libertados acharam o Sul do pós-guerra muito semelhante ao Sul do pré-guerra.
A Ku Klux Klan foi co-fundada pelo ex-general da cavalaria confederado Nathan Bedford Forrest. Mais tarde, ele tentou dissolver o grupo quando eles se tornaram muito violento.
As eleições para o Congresso de 1866 levaram os republicanos radicais ao poder. Eles queriam punir o Sul e impedir que a classe dominante continuasse no poder. Eles aprovaram as Leis de Reconstrução Militar de 1867, que dividiram o Sul em cinco distritos militares e delinearam como os novos governos seriam projetados. Sob baionetas federais, os negros, inclusive os que haviam sido recentemente libertados, receberam o direito de votar, ocupar cargos políticos e se tornar juízes e chefes de polícia. Eles ocuparam cargos que antes pertenciam aos democratas do sul. Muitos no Sul ficaram horrorizados. O presidente Johnson vetou todas as iniciativas radicais, mas o Congresso o anulou todas as vezes. Foram os republicanos radicais que impeachment do presidente Johnson em 1868. O Senado, por um único voto, não conseguiu condená-lo, mas seu poder de impedir reformas radicais foi diminuído.
Nem todos apoiaram os republicanos radicais. Muitos brancos do sul não podiam aceitar a ideia de que os ex-escravos não só podiam votar, mas também ocupar cargos. Foi nessa época que nasceu a Ku Klux Klan. Um reinado de terror foi dirigido tanto aos líderes republicanos locais quanto aos negros que buscavam fazer valer seus novos direitos políticos. Espancamentos, linchamentos e massacres ocorreram em uma noite de trabalho para a clandestina Klan. Incapazes de se protegerem, os negros e republicanos do sul buscaram proteção em Washington. Após dez anos, o Congresso e os radicais se cansaram do envolvimento federal no Sul. A retirada das tropas da União em 1877 trouxe novas tentativas de privar os afro-americanos de seus direitos recém-adquiridos.
