Żaby Goliat o trafnej nazwie są największym gatunkiem żab na świecie. Mogą dorastać do ponad 13 cali długości, bez nóg i ważyć do siedmiu funtów. Teraz naukowcy uważają, że wiedzą nie tylko, w jaki sposób żaby Goliaty dobrze wykorzystują swój ciężar, ale także w jaki sposób ewoluowały, by być tak dużymi: pchanie dużych skał, aby budować gniazda.

Chociaż te grube stworzenia są stosunkowo popularne, „poznano zadziwiająco niewiele faktów na temat biologii” – pisze zespół naukowców w nowych badaniach opublikowanych w Journal of Natural History. Żaby Goliath, formalnie znane jako Conraua goliath, zajmują stosunkowo niewielką rozciąga się od południowo-zachodniego Kamerunu do Gwinei Równikowej i są one dość płochliwe, co utrudnia ich obserwację. Ze względu na czynniki takie jak polowania, pułapki na dużą skalę w celu handlu zwierzętami i utratę siedlisk, płazy są również zagrożone, dlatego naukowcy w pierwszej kolejności je badali.

Zespół nie postanowił udokumentować zwyczajów budowania gniazd żab Goliat. Mark-Oliver Rödel, współautor badania i herpetolog z Leibniz Institute for Evolutionary i badania różnorodności biologicznej c h, mówi Sarze Chodosh z Popular Science, że zespół badał dietę kijanek Goliata, „na wypadek gdyby program hodowlany w niewoli mógł być ostatnią szansą na przetrwanie Goliatów w przyszłości”. Podczas prac terenowych miejscowi powiedzieli naukowcom, że gatunek ten buduje stawy lęgowe dla swoich kijanek – zachowanie, którego nie zaobserwowano u żadnego innego afrykańskiego płaza. Dlatego zespół postanowił to zbadać.

Między lutym a majem ubiegłego roku naukowcy monitorowali 1300-metrowy odcinek wzdłuż rzeki Mpoula w zachodnim Kamerunie. Przy jakimkolwiek ludzkim dźwięku nieśmiałe Goliaty zanurzały się w rzece, więc trudno było bezpośrednio obserwować żaby. Ale zespół był w stanie zidentyfikować oznaki budowania gniazd w 22 miejscach lęgowych, z których 14 zawierało prawie 3000 jaj Goliata.

Gniazda można podzielić na trzy typy. W jednym żaby po prostu usuwały ściółkę z liści, a inne osady z basenów skalnych w korycie rzeki, co oznacza, że „wykorzystywali do rozmnażania istniejące wcześniej struktury” – zauważają autorzy badania. W drugim typie gniazda Goliaci powiększyli istniejące płytkie baseny, spychając żwir i ściółkę na brzegi basenu, tworząc tamę. Ale być może najbardziej imponujący był trzeci typ gniazda, w którym żaby wykopały zagłębienia w żwirowych brzegach rzek i otaczały je większymi kamieniami i skałami – skutecznie tworząc własne stawy.

Te skały były dość ciężkie, z niektóre ważą do 4,4 funta – ponad połowę wagi żab. Rödel mówi Laurie Geggel z Live Science, że to prawdopodobnie samce wykonywały ciężkie podnoszenie, używając swoich „ogromnych i bardzo umięśnionych tylnych nóg”.

Otaczające żwir i skały gniazda mogą stanowić barierę dla drapieżników – takich jak ryby i krewetki, które żywią się żabimi jajami i larwami, jednocześnie zapobiegając wypłukiwaniu ikry przez wahania poziomu wody. Ponadto wszystkie typy gniazd zostały oczyszczone z gruzu, co może pomóc Goliatom w wypatrywaniu drapieżników. w rzeczywistości wydają się być opiekuńczymi rodzicami. Mając nadzieję, że dobrze przyjrzą się nieuchwytnemu gatunkowi, naukowcy użyli pułapki z kamerą, aby nagrać film poklatkowy w jednym z gniazd. Krótko po zmroku pojawiła się duża żaba, strzegąc lęg zaledwie kilka minut przed świtem. Badacze nie mogli określić płci dorosłego rodzica, ale z wywiadów z lokalnymi rolnikami i łowcami żab wynika, że mogła to być samica.

„Najbardziej szczegółowy opis dostałem (od jednego łowcy żab) polegało na tym, że samiec budowałby gniazdo, podczas gdy samica czekała w pobliżu ”- piszą autorzy badania. „Gdy gniazdo jest gotowe, samiec gwiżdże, aby zwabić samicę, która następnie jest chwytana przez samca i składane są jaja. Następnie samica strzeże gniazda, a następnie otwiera gniazdo w kierunku rzeki.”

Kopanie gniazd i wyciąganie kamieni to, jak to ujęli naukowcy, „poważne zadanie fizyczne” – coś, co może wyjaśniać, dlaczego Goliaty wyewoluowały do tak dużych rozmiarów. Chodosh donosi, że posuwając się naprzód, zespół planuje wrócić do Afryki i ustawić dodatkowe fotopułapki, aby uchwycić proces budowy w akcji. Ale na razie nowe badanie pokazuje, jak wiele naukowców nie odkryło jeszcze o kultowym gatunku, któremu grozi zniknięcie.

„Fakt, że dopiero co odkryliśmy te zachowania, pokazuje, jak niewiele wiemy nawet o niektórych z najbardziej spektakularnych stworzeń na naszej planecie ”- mówi Rödel.„Mamy nadzieję, że nasze odkrycia, w połączeniu z dalszymi trwającymi badaniami, pogłębią nasze zrozumienie potrzeb żaby Goliata, dzięki czemu będziemy mogli pomóc jej przetrwać”.