Podsumowanie: Księga VII, 514-521d

W Księdze VII Sokrates przedstawia najpiękniejszą i najsłynniejszą metaforę w Filozofia zachodnia: alegoria jaskini. Ta metafora ma na celu zilustrowanie wpływu edukacji na duszę ludzką. Edukacja prowadzi filozofa przez kolejne etapy podzielonej linii i ostatecznie prowadzi go do formy dobra.

Sokrates opisuje mroczną scenę. Grupa ludzi od urodzenia mieszkała w głębokiej jaskini, nigdy nie ujrzała światła dziennego, są tak związani, że nie mogą patrzeć w żadną stronę ani za siebie, a tylko na wprost. Za nimi jest ogień, a za ogniem jest częściowa ściana. Na szczycie ściany znajdują się różne postacie, którymi manipuluje inna grupa osób, leżących poza zasięgiem wzroku za ścianą częściową. Z powodu pożaru posągi rzucały cienie na ścianę, przed którą stoją więźniowie. Więźniowie oglądają historie, które odgrywają te cienie, a ponieważ te cienie są wszystkim, co kiedykolwiek widzą, wierzą, że są najbardziej realnymi rzeczami na świecie. Kiedy rozmawiają z jednym innym „mężczyznami”, „kobietami”, „drzewami” lub „końmi”, mają na myśli te cienie. Ci więźniowie reprezentują najniższy etap na linii – wyobraźnię.

Więzień zostaje uwolniony z więzów i zmuszony do patrzenia na ogień i same posągi. Po początkowym okresie bólu i zmieszania z powodu bezpośredniego wystawienia oczu na światło ognia, więzień zdaje sobie sprawę, że to, co teraz widzi, jest rzeczywistością bardziej niż cienie, które zawsze przyjmował za rzeczywistość. Chwyta, jak ogień i posągi razem tworzą cienie, które są kopiami tych bardziej realnych rzeczy. Uznaje posągi i ogień za najbardziej realne rzeczy na świecie. Ten etap w jaskini reprezentuje wiarę. Nawiązał kontakt z realthingami – posągami – ale nie jest świadomy, że istnieją rzeczy z wyższej rzeczywistości – świat poza jego jaskinią.

Następnie ten więzień jest wyciągany z jaskini do świata powyżej. Na początku jest tak oślepiony światłem tam na górze, że może patrzeć tylko na cienie, potem na odbicia, a na końcu na rzeczywiste obiekty – prawdziwe drzewa, kwiaty, domy i tak dalej. Widzi, że są one jeszcze bardziej rzeczywiste niż posągi i że są tylko ich kopie. Doszedł teraz do poznawczego etapu myśli. Po raz pierwszy rzucił okiem na najbardziej realne rzeczy, Formy.

Kiedy oczy więźnia całkowicie przyzwyczaiły się do jasności, podnosi wzrok w kierunku nieba i patrzy w słońce. Rozumie, że słońce jest przyczyną wszystkiego, co widzi wokół siebie – światła, jego zdolności widzenia, istnienia kwiatów, drzew i innych przedmiotów. Słońce reprezentuje Formę Dobra, a były więzień osiągnął etap zrozumienia.

Celem edukacji jest wyciągnięcie każdego człowieka jak najdalej z jaskini. Edukacja nie powinna mieć na celu wprowadzenia wiedzy do duszy, ale skierowanie duszy ku słusznym pragnieniom. Kontynuując analogię między umysłem a wzrokiem, Sokrates wyjaśnia, że wizja mądrego, niegodziwca może być równie ostra jak wizja filozofa. Problem leży w tym, do czego kieruje swoją ostrą wizję.