Prawie wszystko, co robią ludzie, od uprawy żywności po wytwarzanie produktów i wytwarzanie energii elektrycznej, ma potencjał uwalniania zanieczyszczeń do środowiska. Agencje regulacyjne odpowiedzialne za ochronę środowiska identyfikują dwie główne kategorie zanieczyszczeń: zanieczyszczenie ze źródła punktowego i zanieczyszczenie ze źródła niepunktowego.

Zanieczyszczenie ze źródła punktowego jest łatwe do zidentyfikowania. Jak sama nazwa wskazuje, pochodzi z jednego miejsca. Zanieczyszczenie niepunktowe jest trudniejsze do zidentyfikowania i trudniejsze do rozwiązania. Jest to zanieczyszczenie, które pochodzi z wielu miejsc naraz.

Agencja Ochrony Środowiska Stanów Zjednoczonych (EPA) definiuje zanieczyszczenie ze źródła punktowego jako każde zanieczyszczenie, które dostaje się do środowiska z łatwo zidentyfikowanego i ograniczonego miejsca. Przykładami są kominy, rury odprowadzające i rowy melioracyjne.

Fabryki i elektrownie mogą być źródłem zanieczyszczeń punktowych, wpływając zarówno na powietrze, jak i wodę. Kominy mogą wyrzucać do powietrza tlenek węgla, metale ciężkie, dwutlenek siarki, dwutlenek azotu lub „pył zawieszony” (małe cząstki). Rafinerie ropy naftowej, papiernie i zakłady samochodowe, które wykorzystują wodę jako część procesów produkcyjnych, mogą odprowadzać ścieki– ścieki zawierające szkodliwe zanieczyszczenia chemiczne – do rzek, jezior lub oceanów.

Miejskie oczyszczalnie ścieków są kolejnym częstym źródłem zanieczyszczeń ze źródła punktowego. Ścieki z oczyszczalni mogą wprowadzać składniki odżywcze i szkodliwe mikroorganizmy do dróg wodnych. Substancje odżywcze mogą powodować gwałtowny wzrost glonów w wodzie.

Zanieczyszczenie ze źródła niepunktowego jest przeciwieństwem zanieczyszczenia ze źródła punktowego, w którym zanieczyszczenia są uwalniane na dużym obszarze. Jako przykład, wyobraź sobie ulicę miasta podczas burzy . Gdy woda deszczowa spływa po asfalcie, zmywa krople oleju wyciekające z silników samochodowych, cząsteczki gumy z opon, psie odchody i śmieci. Spływająca woda trafia do kanału burzowego i trafia do pobliskiej rzeki. Spływ jest główną przyczyną se zanieczyszczenia niepunktowego. W miastach jest to duży problem ze względu na wszystkie twarde nawierzchnie, w tym ulice i dachy. Ilość zanieczyszczeń wymywanych z pojedynczego bloku miasta może być niewielka, ale kiedy zsumujesz kilometry chodnika w dużym mieście, pojawia się duży problem.

Na obszarach wiejskich spływ może zmyć osad z dróg w zalanym lesie. Może również przenosić kwas z opuszczonych kopalni oraz spłukiwać pestycydy i nawozy z pól uprawnych. Całe to zanieczyszczenie prawdopodobnie przedostanie się do strumieni, rzek i jezior.

Zanieczyszczenia w powietrzu są głównym źródłem kwaśnych deszczów. Tworzy się w atmosferze, gdy dwutlenek siarki i tlenki azotu łączą się z wodą. Ponieważ kwaśne deszcze wynikają z przemieszczania się tych zanieczyszczeń na duże odległości z wielu fabryk i elektrowni, uważa się je za zanieczyszczenie niepunktowe.