Jane Eyre jest osieroconą dziewczyną mieszkającą ze swoją ciotką, panią Reed w Gateshead Hall. Pani Reed i jej dzieci traktują Jane okrutnie i traktują ją z góry jak na utrzymaniu. Karając ją za bójkę z kuzynem, której nie zaczęła, pani Reed zamyka ją w czerwonym pokoju, w którym przed laty zmarł wujek Jane, pan Reed. Jego upiorna obecność przeraża Jane. Wkrótce potem pani Reed wysyła Jane do Lowood Institution, szkoły charytatywnej prowadzonej przez obłudnego pana Brocklehursta. Lowood ma okropne warunki i surową etykę pracy, chociaż współczująca przełożona, Maria Temple, czasami interweniuje, aby dać dziewczynom przerwę. W Lowood Jane zaprzyjaźnia się z inną uczennicą, Helen Burns, która pomaga Jane nauczyć się znosić osobistą niesprawiedliwość i wierzyć w życzliwego Boga. Helen jednak jest chora na konsumpcję i umiera. Kiedy epidemia tyfusu dziesiątkuje populację uczniów szkoły, nowe kierownictwo przejmuje kontrolę i poprawia warunki Lowooda. Jane rozwija się pod okiem swoich świeżo uprzejmych nauczycieli, a po sześciu latach sama zostaje nauczycielką.
Pani Temple wychodzi za mąż i opuszcza Lowood, a osiemnastoletnia Jane ogłasza pracę jako prywatny nauczyciel. Została zatrudniona jako guwernantka młodej Adèle Varens. Adèle jest podopieczną pana Rochestera – starszego, śniady i dowódcy Thornfield Hall. Przebywając w Thornfield, Jane często słyszy dziwny śmiech i pewnej nocy ratuje pana Rochestera przed pożarem w jego sypialni. Innym razem Jane pomaga panu Rochesterowi potajemnie zabandażować i odesłać człowieka imieniem Pan Mason, który został pocięty i ugryziony na trzecim piętrze rezydencji. Rochester obwinia dziwaczną służącą Grace Poole, ale Jane jest sceptyczna.
Pan Rochester sprowadza do Thornfield grupę angielskich arystokratów, w tym piękną, ale wyrachowaną Blanche Ingram. Ona zamierza go poślubić, ale pan Rochester odwraca Blanche, ponieważ coraz bardziej przyciąga go zwykła, ale sprytna i bezpośrednia Jane. Pan Rochester wkrótce prosi Jane o rękę. Jane, która stopniowo zakochała się w Rochesterze, akceptuje. Rochester w pośpiechu przygotowuje ślub. Ale podczas małej ceremonii londyński prawnik interweniuje i oświadcza, że pan Rochester ma już żonę – Bertha Mason z Indii Zachodnich. Jej brat, pan Mason, wydaje się to potwierdzać. Pan Rochester niechętnie się do tego przyznaje i zabiera wszystkich na trzecie piętro, gdzie Bertha okazuje się być szaloną wariatem, którą opiekuje się Grace Poole. Rochester został oszukany do małżeństwa i apeluje do Jane, aby i tak z nim wyszła, ale Jane odmawia bycia jego kochanką. Po śnie, który ostrzega ją przed pokusą, Jane wymyka się o świcie z Thornfield.
Bez grosza w regionie Anglii, którego nie zna, Jane przeżywa trzy gorzkie dni żebrania, spania na dworze i prawie głodowania . W końcu trafia i zostaje przyjęta do Moor House – domu Mary, Diany i St. John Rivers, surowego lokalnego duchownego. St. John daje Jane stanowisko nauczyciela w wiejskiej szkole. Jane odkrywa, że wujek, którego nigdy nie spotkała, zmarł i zostawił jej 20 000 funtów. Okazuje się, że wujek jest spokrewniony z rodzeństwem Riversów, więc Jane nagle ma kuzynów. Radując się ze znalezienia rodziny, dzieli majątek po równo między nimi .
St. John planuje udać się do Indii jako misjonarz i proponuje Jane małżeństwo, więc będzie mu towarzyszyć i pracować dla niego. Jane czuje rodzinną miłość, ale nie ma miłości do St. John. Mówi, że pojedzie jako siostra St. John, ale on nie zaakceptuje żadnych warunków. Silna osobowość St. John prawie przekonuje Jane, by poświęciła się i poślubiła go. Ale w swoim zdezorientowanym stanie emocjonalnym Jane doświadcza telepatycznego błysku: słyszy wołający ją głos Rochestera. Natychmiast wychodzi na poszukiwanie Rochestera.
Jane znajduje zniszczenie Thornfield Hall w pożarze, który wzniecił Bertha w starej sypialni Jane. Podczas pożaru Bertha zeskoczyła z dachu i zginęła. Rochester uratował swoich sług, ale doznał obrażeń, które sprawiły, że stracił wzrok i stracił rękę. Jane spotyka pokornego Rochestera w Ferndean, jego leśnej kryjówce i obiecuje, że zawsze się nim zaopiekuje. Pobierają się, przyprowadzają Adèle ze szkoły z internatem i mają syna. Rochester w końcu odzyskuje wzrok jednym okiem.
