Wprowadzenie

Brytyjscy geolodzy Adam Sedgwick i Roderick Impey Murchison zbadali złożoną geologię zachodniego Walia. W 1835 roku zarówno Sedgwick, jak i Murchison nadali skałom nazwy, które badali dla starożytnych walijskich plemion: Sedgwick użył określenia „kambru”, a Murchison – „syluru”. Każdy pracownik usiłował rozpoznać przerwy w zapisie stratygraficznym jako granice swojego podziału. Murchison zaczynał od początku sekwencji na południowym wschodzie; Sedgwick rozpoczął się w bazie na północnym zachodzie. Murchison dokładnie udokumentował obfite skamieniałości tych warstw syluru. Warstwy Sedgwicka były słabo skamieniałe, a jego rozpad systemu kambryjskiego był zasadniczo litologiczny. Kiedy stało się jasne, że ich systemy zachodzą na siebie, doszło do kłótni, ponieważ systemy muszą być ciągłe; to znaczy nie nakładają się w czasie. Kontrowersje zostały rozwiązane dopiero w 1879 r., Kiedy Charles Lapworth zaproponował nazwę „system ordowiku”, zaczerpniętą od innego plemienia walijskiego, obejmującą sporny okres między kambrem i sylurem. System ordowiku dopełnił potrójny paleontologiczny podział wczesnego paleozoiku. Granice systemu ordowiku Lapwortha opierały się wyłącznie na charakterystycznej zawartości skamieniałości (Eicher 1976).
Pierwotnie geolodzy określili początek okresu kambru jako punkt, w którym pojawiły się skamieniałości. Później znaleziono starsze skamieniałości i ta definicja nie jest już aktualna . Teraz początek kambru i koniec prekambru jest z grubsza określony jako punkt, w którym po raz pierwszy pojawiły się liczne skamieniałości o twardej skorupie.

Znaczące wydarzenia w kambrze

W najnowszym prekambrze i kambru, superkontynentu Rodinia, który był wyśrodkowany wokół bieguna południowego, rozpadł się, a bloki skorupy dryfowały na północ. Największym fragmentem była Gondwana (kolega cją dzisiejszych południowych kontynentów, w tym Antarktydy, Ameryki Południowej, Afryki, Madagaskaru, Australii-Nowej Gwinei i Nowej Zelandii, a także Arabii i Indii, które obecnie znajdują się na półkuli północnej). Drugi co do wielkości kontynent, Laurentia, obejmował większość Ameryki Północnej, chociaż południowo-wschodnie Stany Zjednoczone były wciśnięte między Afrykę i Amerykę Południową jako część Gondwany. Syberia (na południe od równika) i Baltica (Skandynawia, Europa Wschodnia i Rosja) leżały między Gondwaną a Laurentią. Reszta Europy i znaczna część dzisiejszej Azji została podzielona na fragmenty wzdłuż północnego wybrzeża Gondwany.
Okres kambru to ważny punkt w historii życia na Ziemi; jest to czas, w którym w zapisie kopalnym pojawiło się wiele rodzajów bezkręgowców i pierwszych kręgowców – ryb. Łupek z Burgess zawiera najlepszy zapis skamieniałości zwierząt kambryjskich, w tym form o miękkich ciałach. To miejsce ujawnia obecność stworzeń pochodzących z „eksplozji kambryjskiej” – ewolucyjnego wybuchu pochodzenia zwierzęcego, datowanego na okres od 545 do 525 milionów lat temu. „Eksplozja” opisuje bardzo szybkie rozprzestrzenianie się naprawdę niesamowitej różnorodności istot żywych na Ziemi. Większość z tych stworzeń wymarła i jest znana jedynie z ich skamieniałości.
W okresie kambru życie było powszechne tylko w wodzie. Ziemia była jałowa i podlegała erozji; te warunki geologiczne doprowadziły do lawin błotnych, w których osad okresowo wpadał do mórz i zasypywał organizmy morskie. W rejonie Burgess Shale w kanadyjskich Górach Skalistych osad osadził się w głębokowodnym basenie przylegającym do ogromnej rafy glonów z pionową skarpą o wysokości kilkuset stóp. Chociaż nie jest to park narodowy USA, lokalizacja typu Burgess Shale – przełęcz Burgess – znajduje się w Parku Narodowym Yoho w Kolumbii Brytyjskiej. Aby chronić to miejsce, UNESCO umieściło łupek z Burgess w 1981 r. Na liście światowego dziedzictwa.

Eksplozja życia

Odkrycie skamieniałości z prekambru ujawniło, że życie ewoluowało na długo przed rozpoczął się okres kambru. Niemniej jednak dwie rzeczy sprawiają, że okres kambru jest zauważalny. Po pierwsze, życie eksplodowało, a prawie wszystkie główne grupy ewoluowały w stosunkowo krótkim czasie (około 40 milionów lat). Po drugie, pojawienie się zwierząt z twardymi skorupami oznaczało, że miały one znacznie większe szanse na skamieniałość. Eksplozja życia w okresie kambru jest szczególnie widoczna w faunie oceanicznej, która nie miała precedensu w historii Ziemi.
W kambrze rośliny lądowe jeszcze się nie rozwinęły, więc świat lądowy był pozbawiony roślinności. Jednak w oceanach występowało wiele bezkręgowców morskich, w tym gąbki i ramienionogi (muszle lamp). Również pierwsze zwierzęta z kręgosłupami pojawiły się w kambrze: były to ryby bez szczęki zwane „agnathans”. Były to silnie opancerzone istoty z kościstymi szkieletami.Większość ich skamieniałości to fragmenty kościstych płyt zewnętrznych. Ponieważ brakowało im gryzących szczęk, prawdopodobnie byli mieszkańcami dna, karmionymi przez filtrowanie. Do dziś przetrwało kilku potomków bezszczękowych ryb, na przykład minóg „węgorz” (Macdougall 1996).
Prawdopodobnie najbardziej znanymi zwierzętami kambru były trylobity – grupa bezkręgowców opancerzonych, których już nie ma. Morza kambryjskie, które pokrywały znaczną część świata. Paleontolodzy zidentyfikowali wiele gatunków trylobitów kambryjskich. Ponadto na podstawie rodzajów osadów, w których trylobity są skamieniałe, paleontolodzy byli w stanie określić coś z ich stylu życia. Trylobity obejmowały formy pływania; mieszkańców; odmiany żyjące w ciepłych, płytkich wodach oraz te, które żyły w głębszych, chłodniejszych regionach. Wszystkie gatunki miały twarde, zwapnione szkielety zewnętrzne, co pozwoliło na ich zachowanie w wielu kambryjskich skałach osadowych.
W miarę postępu kambru nastąpiła znaczna rotacja zwierząt. Grupy, które pojawiły się na początku kambru, takie jak gąbki budujące rafy, wielonogie Anomalocaris i ich krewni oraz wiele innych które są trudne do zlokalizowania, skurczyły się lub całkowicie wyginęły. Życie pod koniec kambru było stosunkowo mniej zróżnicowane niż wcześniej w tym okresie.