Neptun, najdalsza od Słońca planeta, ma 14 Prawie połowa odkryć miała miejsce dziesiątki lat po tym, jak sonda kosmiczna Voyager 2 NASA obróciła się wokół planety i jej układu, pokazując, jak daleko posunęła się technologia teleskopów. (Jeden księżyc został również zauważony w 2013 roku po zaginięciu przez prawie 25 lat.)

Nazwy księżyców tej planety pochodzą od greckich lub rzymskich postaci mitologicznych powiązanych z Neptunem, Posejdonem, lub ocean, zgodnie z wytycznymi Międzynarodowej Unii Astronomicznej. Nieregularne satelity zostały nazwane na cześć córek Nereusa i Doris, które były asystentkami Neptuna.

Najnowsze odkrycie księżyca ogłoszono w 2013 roku. Naukowcy zauważyli satelitę – tymczasowo nazwaną S / 2004 N 1 – po analizując stare obrazy z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a. Księżyc jest malutki, o którym mówi się, że jest około 100 milionów razy słabszy niż to, co gołym okiem może dostrzec na nocnym niebie.

Wczesne odkrycia teleskopowe

Ze względu na odległość Neptuna od Ziemi , tylko dwa księżyce zostały potwierdzone za pomocą teleskopów naziemnych przed sondą Voyager 2. Pierwszy z nich, Tryton, został faktycznie odkryty zaledwie 17 dni po odkryciu samej planety.

Tryton jest jedynym dużym księżycem w Układzie Słonecznym z orbita wsteczna, krążąca w kierunku przeciwnym do obrotu Neptuna. Odnaleziony przez brytyjskiego astronoma Williama Lassella w 1846 roku, pozostawał małą kropką w teleskopie przez ponad sto lat, aż sonda Voyager 2 przeleciała przez układ Neptuna w 1989 roku.

Księżyc o średnicy 1680 mil (2700 km) ma kilka kraterów. Jego powierzchnia składa się z „gładkich wulkanicznych równin, kopców i okrągłych dołów utworzonych przez lodowate wypływy lawy” – według NASA. Naukowcy uważają, że Triton ma zamarznięty skorupa azotowa pokrywająca skalny, metalowy rdzeń i pokryty lodem płaszcz. Ma również atmosferę azotową – prawdopodobnie powstałą w wyniku aktywności wulkanicznej – ze śladami metanu. Voyager 2 widział również gejzery, dzięki czemu Triton był jednym z nielicznych księżyców znanych jako aktywne geologicznie . Przed przelotem New Horizons w pobliżu Plutona w 2015 roku NASA opublikowała najlepszą w historii mapę Triton, ponieważ spodziewano się, że oba światy będą nieco podobne, co pozwoliłoby na porównania.

Drugą potwierdzoną jest Nereid teleskopowe odkrycie, ale jest znacznie mniejsze: 105 mil (170 kg ometrów). Został odkryty w 1949 roku przez holendersko-amerykańskiego astronoma Gerarda Kuipera, ale był tak mały, że Voyager 2 zdołał uchwycić tylko odległy, rozmyty obraz, gdy przelatywał. Naukowcy uważają, że Nereid jest przechwyconą asteroidą lub obiektem Pasa Kuipera, ponieważ jej orbita jest ekscentryczna, stwierdziła NASA. Jest daleko od Neptuna, na orbicie, której ukończenie zajmuje 360 dni ziemskich.

Znaleziska sondy Voyager 2

Voyager 2 przeleciał przez układ Neptuna w sierpniu 1989 roku i znalazł kilka satelitów podczas swojej podróży.

Technicznie rzecz biorąc, astronomowie zauważyli Larissę, 60-milowy (97-kilometrowy) księżyc, w 1981 roku za pomocą naziemnego teleskopu. Ale nie zostało to potwierdzone aż do 1989 roku, kiedy sonda była blisko. Obrazy sondy Voyager 2 pokazały ciało podobne do asteroidy z powierzchnią pokrytą kraterami. Orbita księżyca powoli zbliża się do Neptuna. Naukowcy uważają, że albo uderzy w atmosferę planety, albo pęknie, jeśli siły pływowe najpierw rozerwą księżyc.

Proteus był zaskoczeniem znaleźć, ponieważ był tak duży: 130 mil (210 kilometrów), większy niż księżyc Nereid, który został po raz pierwszy zauważony z Ziemi. Proteus jest jednak znacznie ciemniejszy i mógł z tego powodu uniknąć wykrywania teleskopowego. Księżyc ma nierówny kształt z wieloma kraterami. Gdyby był tylko trochę większy, jego grawitacja przyciągnęłaby kształt księżyca bliżej kuli, powiedziała NASA.

Mała najada – która wygląda trochę jak ziemniak – prawdopodobnie jest połączeniem NASA powiedziała, że fragmenty z kilku satelitów Neptuna nie zostały znalezione przez astronomów ponownie aż do 2013 roku, kiedy naukowcy wykorzystali inną technikę na zdjęciach z Teleskopu Kosmicznego Hubble’a, aby zmniejszyć blask Neptuna – sprawiając, że księżyc wyskoczył. p> Thalassa prawdopodobnie ma podobny skład do Najady, ale planeta ma kształt dysku pomimo swoich niewielkich rozmiarów. Oba księżyce mają również orbity, które ostatecznie wpadną w Neptuna.

Statek kosmiczny również znalazł Galateę – co może wpływają grawitacyjnie na pierścienie Neptuna – i Despinę, która znajduje się w samych pierścieniach.

Odkrycia po sondzie Voyager 2

Chociaż na trasie do Neptuna nie ma żadnego statku kosmicznego, technologia teleskopów naziemnych poprawia się dzięki narzędziom takim jak optyka adaptacyjna. Istnieją również teleskopy w kosmosie, które nie muszą walczyć przez atmosferę ziemską, aby zobaczyć rzeczy. Obie te zmiany pozwoliły na wiele odkryć Księżyca Neptuna na początku XXI wieku.

W 2002 roku ogłoszono naraz cztery odkrycia księżyca: Laomedeia, Halimede, Sao i Neso.Te księżyce są tak małe i odległe, że niewiele wiadomo o nich poza ich orbitami. Najprawdopodobniej powstały w wyniku zderzeń ze zbłąkanych skał w okolicy. Zespół, który je znalazł, użył 4-metrowego teleskopu Blanco w Cerro Tololo Inter-American Observatory w Chile oraz 3,6-metrowego teleskopu Kanada-Francja-Hawaje.

Psamathe został znaleziony zaledwie rok później za pomocą 8,3-metrowy reflektor Subaru w Obserwatorium Mauna Kea. Orbity Neso i Psamathe są nieco podobne, ale poza tym niewiele więcej wiadomo o Księżycu.

Ostatni księżyc znaleziony do tej pory został odkryty tak niedawno, że nie ma przypisanej mu oficjalnej nazwy . Astronomowie, wyznaczeni na razie jako S / 2004 N 1, znaleźli księżyc w 2013 roku, analizując stare zdjęcia z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a. Ma zaledwie 19 kilometrów średnicy.

Dalsze zbliżające się obserwacje księżyców Neptuna będą prawdopodobnie wymagały kolejnego statku kosmicznego, ale od połowy 2016 roku żaden nie został zatwierdzony przez NASA ani Europejską Agencję Kosmiczną. Na przestrzeni lat kilka grup roboczych zaproponowało różne pomysły dotyczące dotarcia do Neptuna, ale koncepcje misji nie opuściły jeszcze deski kreślarskiej z powodu zgłoszonych niedoborów budżetowych lub plutonu (ponieważ pluton jest potrzebny do uzyskania napędzanego statku kosmicznego).

Jednak od 2015 roku NASA stwierdziła, że rozważa potraktowanie misji Urana lub Neptuna jako możliwej misji „statku flagowego” w niedalekiej przyszłości. Taka misja jednak prawdopodobnie nie dotrze do Neptuna do lat 30. , czyli około 50 lat po przelocie sondy Voyager.