Jak długo żyją pszczoły miodne?

Odpowiedź na to pytanie jest taka, że zależy to od kasty danej pszczoły , a także pora roku, w której się wykluje. Istnieją trzy kasty pszczół miodnych – królowe, trutnie i robotnice – i wszystkie przechodzą przez te same cztery etapy cyklu życiowego: jajo, larwa, poczwarka i postać dorosła. Wszystkie jaja wykluwają się w ciągu trzech lub czterech dni, jednak rola każdej kasty jest bardzo różna, podobnie jak ich oczekiwana długość życia.

Bezpłodne pszczoły robotnice stanowią zdecydowaną większość kolonii pszczół miodnych i wyłaniają się z komórek jako dorośli po około 21 dniach. Dorośli pracownicy przechodzą chronologicznie przez szereg zawodów związanych z codziennym utrzymaniem ula: najpierw czyszczenie komórek lęgowych i ogrzewanie lęgu; następnie karmienie larw i opieka nad królową; następnie wytwarzanie wosku oraz budowanie i naprawa grzebienia; i wreszcie pilnowanie i obrona kolonii oraz regulacja temperatury. Wreszcie, po około trzech tygodniach pracy w ulu, pracownicy wyjdą na poszukiwanie nektaru i pyłku, a także wody i żywic roślinnych, pokonując do trzech kilometrów w poszukiwaniu cennych zasobów.

Pracownik pszczoły hodowane wiosną i latem, kiedy kolonia jest najbardziej produktywna, pracują niestrudzenie i mogą żyć od pięciu do siedmiu tygodni. Zimą kolonia wchodzi w fazę bezczynności; nie ma lęgu do pielęgnacji, a pszczoły będą chować się w schronie, aby utrzymać ciepło w ulu do wiosny, kiedy muszą wyjść, aby wznowić pracę. Pracownicy wychowani jesienią mogą dożyć od czterech do sześciu miesięcy.

Samce pszczół lub trutni prawie całkowicie koncentrują się na rozmnażaniu, chociaż mogą pomagać robotnicom w regulacji temperatury w ulu. Larwy trutni wymagają najdłuższego okresu rozwoju, a dorosłe osobniki pojawiają się zwykle po około 24 dniach. Większość dronów jest produkowana tak, aby zbiegła się z wiosennym okresem roju. Odbędą kilka lotów w poszukiwaniu dziewiczej królowej, ale tylko niewielki procent udaje się w faktycznym kryciu. Ten gwałtowny akt prokreacji powoduje katastrofalne obrażenia brzucha drona i niemal natychmiastową śmierć. Drony, które nie są w stanie znaleźć partnera, mają maksymalną długość życia wynoszącą około 90 dni, jednak te, które przetrwają jesienią, mogą zostać wypędzone z ula, szczególnie na obszarach, gdzie dominują mroźne zimy.

Każda kolonia pszczoły miodne zwykle składają się z jednej królowej, której życie jest pochłaniane przy produkcji jaj. Dorosłe królowe opuszczają swoje specjalnie skonstruowane, powiększone komórki po około 16 dniach i natychmiast stają w obliczu niebezpiecznej walki o dominację, ponieważ nowo powstałe dziewicze królowe będą aktywnie poszukiwać i próbować zabijać rywali, w tym tych, którzy pozostają bezbronni w swoich celach. Średnia długość życia królowych, które przeżyją to bratobójstwo, wynosi od dwóch do czterech lat, ale może sięgać nawet ośmiu lat. Zależy to od ciągłej płodności, która jest monitorowana przez kolonię. Królowe, które nie osiągają odpowiednich wyników, są usuwane w ramach praktyki znanej jako „supersedure”. Niemniej jednak królowe pszczół miodnych mogą żyć znacznie dłużej niż królowe trzmieli lub inne samotne gatunki pszczół.

Bez względu na kastę i jak długo mogą żyć, nie ma planu emerytalnego dla tych pracowitych owadów, które nadal służą kolonii pilnie przez całe życie.