W latach 1996-1998 bomby eksplodowały cztery razy w Atlancie i Birmingham, zabijając dwie osoby, raniąc setki i rozpoczynając to, co okazało się pięcioletnią obławą na podejrzany o zamachowiec Eric Robert Rudolph.

31 maja 2003 roku były zbiegł FBI Top Ten Eric Robert Rudolph został aresztowany przez funkcjonariusza policji JS Postell podczas szperania w koszu na śmieci za historią wiejskiego sklepu spożywczego w Murphy w Północnej Karolinie. Rudolph, doświadczony człowiek na świeżym powietrzu, przez pięć lat ukrywał się w górach po zbombardowaniu czterech miejsc w Gruzji i Alabamie. Rudolph rozpoczął brutalne ataki 27 lipca 1996 roku, kiedy podłożył plecak z bombą w zatłoczonym Centennial Olympic Park w Atlancie w stanie Georgia. Kobieta, która podróżowała z córką, aby oglądać Letnie Igrzyska Olimpijskie 1996, zginęła, a ponad 100 innych zostało rannych w wybuchu. Wkrótce potem Rudolph zbombardował dwa kolejne lokalizacje w Gruzji i jedno w Birmingham w stanie Alabama, powodując kilka kolejnych obrażeń i śmierć policjanta. Przyznał się do winy i odsiaduje obecnie wiele wyroków dożywocia bez możliwości zwolnienia warunkowego. Ostatecznie Rudolph powiedział władzom, gdzie schował dodatkowe 250 funtów dynamitu.

Były dyrektor FBI, Chris Swecker, który kierował naszym biurem w Charlotte, gdy dokonano aresztowania, dzieli się zakulisowymi informacjami o nieustępliwych pościg i złapanie survivalistycznego bombowca.

Dlaczego Grupa Specjalna ds. Bomby Południowo-Wschodniej była tak przekonana, że Rudolph ukrywał się w zachodniej Karolinie Północnej?
Mr. Swecker: Ze względu na jego osobisty charakter i ogólną znajomość okolicy oraz fakt, że nigdzie indziej nie było żadnych wiarygodnych obserwacji. Wiele osób na najwyższych stanowiskach powiedziało: „On nie żyje; on odszedł. ”Ale trzech członków grupy zadaniowej w szczególności skupiło się na zachodniej Karolinie Północnej. Gdyby nie oni, całe śledztwo mogłoby się skrócić do jednego lub dwóch agentów. Byli nieugięci, że był w okolicy, absolutnie nieugięty, w obliczu dużego sceptycyzmu. Myślę, że 90 procent populacji odpisało się, że Rudolph był poza tym obszarem, dawno nie ma go lub nie żyje.

Jaka była strategia zespołu zadaniowego na miejscu?
Mr. Swecker: Mieli świetny plan, ponieważ aktywnie angażował lokalne organy ścigania – informując ich na bieżąco o miejscu obserwacji i utrzymując bliski kontakt. Poza tym, mimo że było tak mało zajęć, naprawdę odrobili pracę domową. Poznali geografię; zrobili profil osobowości; regularnie kontaktowali się z członkami rodziny; mieli całą kadrę zwiadowców, którzy spacerowali po lesie i informowali nas o tym, co widzieli.

Czy ktoś pomógł Rudolfowi uniknąć wykrycia?
Mr. Swecker: Tak myśli wielu ludzi. Ale Rudolph jest takim samotnikiem, że mocno wierzyliśmy, że po prostu nikomu nie zaufałby. Miał dostęp do wiadomości; miał w swoim obozie artykuły prasowe. Wiedział, że jest ścigany. Nie sądzę, żeby narażał się na kompromitację lub zdradę, gdyby ktoś wiedział, gdzie jest.

Czy pościg powstrzymał go przed przeprowadzeniem kolejnych ataków? Swecker: Oczywiście. Rudolph przyznał, że bawił się, ścigając agentów, którzy go ścigali. Wiemy, że zakopał w okolicy co najmniej cztery składy materiałów wybuchowych. Jeden znajdował się tuż nad zbrojownią Gwardii Narodowej, gdzie znajdowało się nasze stanowisko dowodzenia. Twierdził, że podjął decyzję, by nie uwięzić naszego posterunku. Ale myślę, że tego nie zrobił, ponieważ utrzymywaliśmy na nim presję, kontynuowaliśmy patrole, utrzymywaliśmy widoczną obecność. Po prostu nie mógł dostać się do swoich materiałów wybuchowych i zrobić tego, co chciałby zrobić. To był główny powód, dla którego tam byliśmy. Chcieliśmy go złapać, ale chcieliśmy też mieć pewność, że nie uderzy ponownie. Jestem przekonany, że zainwestowanie siły roboczej, którą mieliśmy w tamtym okresie, uratowało życie.

Jak wyglądał Rudolph, kiedy został schwytany?
Mr. Swecker: Był chudy, znacznie chudszy niż wtedy, gdy pierwszy raz wyjechał w góry, ale był w bardzo dobrej formie. Mówił, że pierwszej zimy był bardzo chory, niedożywiony. Potem sytuacja trochę się poprawiła.

W końcu Rudolph został złapany na szukaniu jedzenia w śmietniku sklepu spożywczego. Jak inaczej zbierał jedzenie?
Mr. Swecker: Na wiele sposobów. Jego kemping miał dużo miejsca do przechowywania. Miał garść 55-galonowych beczek zakopanych w ziemi, pełnych zboża, soi i owsa. Jakieś cztery mile od niego był spichlerz, do którego chodził nocą. Powiedział, że zawsze podróżował w nocy. Brał plecak ze zbożem lub cokolwiek innego i przynosił go z powrotem. Napełnił te 55-galonowe beczki i powiedział, że to całkiem niezłe jedzenie. Poszperał także po niektórych restauracjach, zanotował schematy. Wiedział, kiedy wyrzucane będą warzywa na rampę. Wiedział, jak żyć z ziemi, ale wiedział też, jak żyć z lokalnych restauracji i sklepów spożywczych.