Ondanks hun uiterlijk zijn zebra’s niet alleen zwart-wit. Het zijn stoere, pittige dieren die een contrastrijke studie vormen: eigenzinnig en speels, sociaal en afstandelijk, veerkrachtig en kwetsbaar. Hun leven in een kudde kan complex zijn, maar ze vinden ook veiligheid in aantallen. Ze zijn een prooi voor roofdieren, maar ze zijn zeker geen krimpende viooltjes als het gaat om hun verdediging. Lees tussen de regels door en je zult ontdekken dat de wereld van de zebra inderdaad kleurrijk is!

Zebra’s zijn paardachtigen, leden van de paardenfamilie. Ze hebben een uitstekend gehoor en gezichtsvermogen en kunnen rennen met snelheden tot 35 mijl per uur (56 kilometer per uur). Ze hebben ook een krachtige trap die een roofdier ernstig kan verwonden, zoals een leeuw, een hyena of een Afrikaanse wilde hond. Meestal luidt de leidende man van de kudde, een hengst genaamd, alarm als er gevaar wordt gesignaleerd en blijft hij achterin de groep om zich indien nodig te verdedigen tegen roofdieren, terwijl de merries (vrouwtjes) en veulens (jongen) wegrennen.

Zebra’s draven vaak wanneer ze naar nieuwe weiden verhuizen, wat voor hen een vrij snelle maar gemakkelijke manier is om te gebruiken over de lange afstanden die ze moeten afleggen. Hun harde hoeven zijn ontworpen om de impact van hun lichaamsgewicht te weerstaan en om gemakkelijk over rotsachtige grond te lopen. Als ze ’s nachts rusten, gaan zebra’s liggen terwijl men wacht om een hinderlaag te voorkomen.

Strepen: wit met zwart of zwart met wit? Dit is een van de meest gestelde vragen over zebra’s. Dus wat is er met de strepen? Over het algemeen wordt aangenomen dat zebra’s witte jassen hebben met zwarte (soms bruine) strepen. Dat komt omdat als je naar de meeste zebra’s kijkt, de strepen eindigen op hun buik en naar de binnenkant van de benen, en de rest is helemaal wit. Echter (er moest een vangst zijn, toch?), Sommige zebra’s worden geboren met genetische variaties die ze allemaal zwart maken met witte strepen, of meestal donker met het gestreepte patroon op slechts een deel van hun jassen. En het blijkt dat zebra’s een zwarte huid onder hun haar hebben. Het hangt er dus van af hoe je ernaar kijkt!

Dus waarom die strepen? Ze dienen als een soort bescherming tegen roofdieren! Wanneer zebra’s bij elkaar zijn gegroepeerd, maken hun gecombineerde strepen het moeilijk voor een leeuw of luipaard om één zebra te kiezen om te achtervolgen. Zebrastrepen zijn uniek voor elk individu, en onderzoekers in het veld hebben de individuele streeppatronen van zebra’s gebruikt voor identificatie.

Het lijkt misschien alsof een zebra een zebra is, maar er zijn drie verschillende soorten: vlaktes, bergen en de zebra’s van Grevy. Verschillende soorten zebra’s hebben verschillende soorten strepen, van smal tot breed. In feite, hoe verder naar het zuiden op de Afrikaanse vlakten je reist, hoe verder de strepen op de zebra’s uit elkaar komen! De basisvorm van zebra’s – een grote kop, stevige nek, lange benen, een rugstreep langs de ruggengraat en een staart met kwastjes en borstelige manen – is universeel. Geen enkele zebra, of andere wilde paardachtige, heeft een kuif.

De zebra van Grevy is de grootste, met een gewicht van 350 tot 450 kilo en maximaal 1,5 meter bij de schouder. Zijn dikke nek en grote, ronde oren geven de zebra van Grevy de meest muilezelachtige lichaamsbouw. De zebra van de Grevy heeft ook de dunste strepen, die zich helemaal tot aan hun witte buik uitstrekken; op de achterhand zijn de strepen verticaal tot boven de achterpoten.

Een bergzebra heeft verticale strepen op de nek en de romp, die overgaan in bredere – en minder – horizontale balken op de heupen. Het heeft een roosterpatroon op de romp en de witte onderkant heeft een donkere streep die over de lengte van de buik loopt. Een bergzebra heeft ook een kenmerkende keelhuid op de keel die een beetje lijkt op een adamsappel.

De vlaktezebra is de meest voorkomende en de kleinste van de drie soorten zebra’s. Sommige ondersoorten hebben een streeppatroon dat verschilt van alle andere: bruinachtige “schaduw” -strepen tussen de zwarte strepen op hun vacht.