In 1907 voerde een arts uit Massachusetts genaamd Duncan MacDougall een ongebruikelijke reeks experimenten uit. Geïntrigeerd door het idee dat de menselijke ziel massa had en daarom gewogen kon worden, stelde dr.MacDougall een bed samen met een gevoelige set straalweegschalen, en overtuigde hij een reeks terminaal zieke patiënten om erop te gaan liggen tijdens de laatste momenten van hun leven.
MacDougall was niets anders dan detailgericht: hij registreerde niet alleen het exacte tijdstip van overlijden van elke patiënt, maar ook zijn of haar totale tijd op bed, evenals eventuele veranderingen in het gewicht die optraden rond het moment van verstrijken. Hij hield zelfs rekening met het verlies van lichaamsvloeistoffen zoals zweet en urine, en gassen zoals zuurstof en stikstof in zijn berekeningen. Zijn conclusie was dat de menselijke ziel driekwart van een ounce of 21 gram woog.
Het is moeilijk voor te stellen dat deze experimenten tegenwoordig serieuze aandacht krijgen van de wetenschappelijke gemeenschap. Maar de gedachtegangen die tot hen leidden – en de reacties die ze veroorzaakten – blijven tot op de dag van vandaag bij ons.
Een jaar in de spotlight
De resultaten van MacDougalls studie verschenen in The New York Times in Maart 1907. Het artikel bracht een debat op gang tussen MacDougall en de arts Augustus P. Clarke, die “een velddag had” met MacDougalls minuscule meettechnieken.
Clarke wees erop dat de arts op het moment van overlijden longen stoppen met het koelen van het bloed, waardoor de lichaamstemperatuur iets stijgt, waardoor de huid gaat zweten – goed voor de ontbrekende 21 gram van dr.MacDougall. zou niet worden verhit door de temperatuurstijging. Het debat liep helemaal tot eind 1907 en trok onderweg aan beide kanten supporters op.
Voor vier jaren was alles stil aan het MacDougall-front, maar in 1911 sierde hij de voorpagina van The New York Time met de mededeling dat hij de lat hoger had gelegd. Deze keer zou hij de menselijke ziel niet wegen – hij zou hem fotograferen op het moment dat hij het lichaam verliet.
Hoewel hij zijn bezorgdheid uitsprak dat “de zielensubstantie geagiteerd zou kunnen worden” om te worden gefotografeerd op het moment van overlijden slaagde hij er wel in om een tiental experimenten uit te voeren waarin hij “een licht dat lijkt op dat van de interstellaire ether” in of rond de schedels van patiënten fotografeerde op het moment dat ze stierven.
MacDougall zelf is overleden. weg in de interstellaire ether in 1920, met achterlating van een kleine groep vurige supporters, samen met een veel grotere groep artsen die ongelovig leken te zijn dat deze farce zo lang had geduurd. Leden van het publiek gingen aan de ene of de andere kant zitten en de discussie viel van de radar.
Behalve dat het nooit echt gebeurde – althans niet helemaal.
Een erfenis van Oddity
Verwijzingen naar MacDougalls experimenten blijven om de paar jaar in de popcultuur naar voren komen, van het Victoriaanse tijdperk tot nu. Het idee dat de ziel 21 gram weegt, is verschenen in romans, liedjes en films – het is zelfs de titel van een film geweest. Dan Brown beschreef de experimenten van MacDougall tot in detail in zijn avonturengaren The Lost Symbol.
Noem de experimenten met het wegen van de ziel voor iemand die van parapsychologie houdt, en je zult waarschijnlijk een gemompel van goedkeuring horen; het idee van wetenschappelijk bewijs voor de ziel biedt immers op vrijwel dezelfde manier troost als tarotlezingen en hotline-spiritisten. Zelfs onder meer sceptische mensen is het een onderwerp dat zo nu en dan in discussies laat op de avond aan de orde komt: “Was er niet eens een man die probeerde de ziel te wegen …?”
De daadwerkelijke resultaten van de experimenten , en het feit dat ze er niet in slagen om als wetenschappelijke canon te worden aanvaard, is volkomen naast het punt. De wetenschap is de ene kant op gegaan en de popcultuur een andere. Functionele neuroimaging heeft elke denkbare functie die ooit met de ziel was geassocieerd, gekoppeld aan specifieke gebieden en structuren van de hersenen. heeft de verbanden tussen subatomaire deeltjes zo grondig in kaart gebracht dat er simpelweg geen ruimte meer is voor spirituele krachten.
En toch …
Het idee om de ziel te wegen blijft bij ons. Het is romantisch. Het is Het spreekt tot enkele van onze diepste verlangens en angsten die de lezers van MacDougall in 1907 in hun greep hielden en ons vandaag de dag nog steeds boeien.
A Different Kind of Eeriness
Om te begrijpen waarom MacDougall dat wilde doen. weeg de ziel – en waarom hij dacht dat hij het kon – het helpt om de omgeving te begrijpen ronment waarin hij opereerde. Zijn werk staat bol van termen en ideeën die herkenbaar zijn aan de vroege psychologische theoretici Freud en Jung. Er wordt veel gepraat over “paranormale functies” en “bezielende principes” – een grijpen naar de exacte wetenschappelijke taal om bewustzijn en het leven zelf te beschrijven, in een wereld die nog steeds onwetend is van fMRI en DNA.
Wij ‘ bent nog steeds diep onwetend, zoals elke eerlijke wetenschapper u zal vertellen.Bepaalde gedragingen van kwantumdeeltjes houden de slimste geesten nog steeds in de war; en we hebben nog lang niet begrepen hoe onze hersenen het meeste doen van wat ze doen. We blijven zoeken naar de donkere materie die meer dan 80 procent van de massa van het universum uitmaakt, maar we hebben er eigenlijk geen enkel atoom van gezien of weten waar het precies is.
En in al deze donkere hoeken vinden we nog steeds mensen die op zoek zijn naar de ziel. Sommigen beweren dat we het uiteindelijk zullen ontdekken tussen kwantumdeeltjes. Anderen beweren dat het iets te maken heeft met de elektromagnetische golven die onze hersenen genereren. De meeste wetenschappers verwerpen deze beweringen. Maar deze onderzoekers en theoretici gaan door, niet bereid de hoop op te geven dat we op een dag het hiernamaals kunnen wegen, meten en kwantificeren.
MacDougalls werk resoneerde, en blijft resoneren, niet vanwege wat hij vond (of kon niet vinden) maar vanwege wat hij suggereerde. Het simpele idee achter de experimenten was aantrekkelijk, en voor velen die het debat in The New York Times volgden, was dat idee alleen al voldoende om MacDougalls werk bespreekbaar te maken.
Maar in 1907, zoals vandaag, was het het echte, testbare, verifieerbare universum blijkt voortdurend veel vreemder te zijn dan alles wat de parapsychologie kan bedenken. Hoe zijn fotonen zowel deeltjes als golven en toch op de een of andere manier geen van beide? Hoe kunnen er zoveel planeten in onze melkweg zijn, en toch zo weinig die leven herbergen – we denken – zoals we het kennen? Het universum zit vol met echte onopgeloste mysteries, waarvan de echte antwoorden ergens te vinden zijn.
We hebben de zielen van de doden niet nodig om een beklijvende reeks experimenten te maken. Het meetbare, fysieke universum is meer dan griezelig genoeg.
